Время Выбора

- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?

Гром ошеломлённо смотрел на Зубчатого Пика.

«Когда он успел так измениться? Он стал таким самоуверенным, таким… чёрствым. Возможно, ему стоит позавидовать… но мне почему-то совсем не хочется».

Он почувствовал, как кто-то подошёл и встал рядом. Не оборачиваясь, Гром кивнул Чистому Небу.

- Что ж, всё не так уж плохо, - довольно промурлыкал отец. - Пятеро - это совсем немало. Для начала, конечно. - Чистое Небо посмотрел на снующих по поляне котов.

Грому вдруг сделалось холодно. В голосе отца слышалась хорошо знакомая ему ледяная решимость. Возможно, он ошибся, решив, что отец потерял хватку и стал слабым? Что если его умоляющие взгляды и отчаянные призывы были всего лишь расчётливым притворством?

- Ты всё ещё хочешь заполучить всех? - глухо спросил Гром.

- Этого хочу не я, - ответил отец. Взгляд его голубых глаз сделался тихим и покорным. - Такова воля Порхающей Птички.

Гром пожал плечами и отошёл. Может, оно и к лучшему, что коты разбрелись в разные стороны? Пусть расселятся по окрестностям, обживут лес, берега реки и пустоши… Было бы гораздо хуже, окажись они все под лапой одного кота. Слишком большая власть была бы губительна для всех - и для вожака, и для котов.

Чистое Небо махнул хвостом.

- Гром! Нам пора!

Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже нетерпеливо приплясывали около выхода. Молнехвостый, стоя за их спинами, с грустью смотрел на овраг.

Серое Крыло сидел один на краю поляны. Его глаза погасли, плечи устало сгорбились. Гром почувствовал ком в горле.

-  Я… я должен попрощаться с Серым Крылом, - сказал он Чистому Небу и решительно направился через поляну к коту, когда-то заменившему ему отца. - Я пригляжу за ними, - пообещал он, кивая на Воробьиную Песенку и Совиного Глаза.

- Спасибо, Гром, - еле слышно прошептал Серое Крыло. - Сегодня… я как будто навсегда потерял Черепашьего Хвостика, - выдавил он. - Пойми, я не могу бросить Длинную Тень, и Галечник тоже во мне нуждается… Но как я могу расстаться с ними?

Он с тоской посмотрел на приёмных детей. Гром зажмурился. Горе Серого Крыла разрывало ему сердце.

- Они уже не котята, - мягко сказал он, прекрасно осознавая, как жалко звучат его слова. Гром понимал, что Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда останутся для Серого Крыла детьми, и только смерть заставит его перестать любить их. - И потом, вы расстаётесь не насовсем. Ты знаешь, где они, и сможешь видеться с ними так часто, как только захочешь.

- Это не то…

Гром почувствовал, что его сердце обливается кровью.

«Ты прав, Серое Крыло, это совсем не то… Ничто уже не будет прежним».

А коты вокруг радостно суетились, их глаза сияли, хвосты торчали вверх, лапы нетерпеливо топтали снег, торопясь поскорее отправиться в новый дом. Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким чужим и одиноким среди друзей.

«Мне остаётся только надеяться, что мы поступили правильно».

Глава IV

После ухода Грома Серое Крыло почувствовал холод. Оцепенение, охватившее его, когда Воробьиная Песенка бросила камень в круг Чистого Неба, потихоньку разжало свои когти, и вскоре Серое Крыло уже смог перевести взгляд на котят, возившихся у выхода из лагеря. Совиный Глаз с писком гонялся за снежинками, его глаза сияли от восторга.

Серое Крыло стиснул зубы, подавляя подкатившую к горлу горечь.

Чья-то мягкая шерсть коснулась его бока. Он с трудом повернул голову.

Галечник смотрел на него кроткими янтарными глазами.

- Я попрощался с ними. Теперь твоя очередь.

Серое Крыло почувствовал, будто его лапы превратились в камень. Как он сможет это сделать? Он и подумать не мог, что когда-нибудь они расстанутся… тем более, так. Серое Крыло взглянул на снеговые тучи, низко висящие над лагерем. Где-то там Черепаший Хвостик… Видит ли она, что происходит? Знала ли, что это случится, когда торопила их поскорее начать расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда? Серое Крыло захлестнул гнев.

- За что? - еле слышно прошептал он. - Ведь дети - это всё, что мне осталось от их матери.

- Но у тебя всё ещё есть я, - ответил Галечник. - А они никуда не уйдут, пока с тобой не попрощаются.

«Правильно ли я поступил?»

Серое Крыло уже не был уверен в том, что должен перебираться в лес.

«Зачем я ухожу туда? Разве я смогу когда-нибудь почувствовать себя в лесу, как дома? Этот овраг - мой настоящий дом, здесь я был счастлив, здесь мы с Черепашьим Хвостиком устроили себе гнёздышко и растили её котят. Как же я смогу бросить всё это?»

Однако это был его выбор, он сам его сделал. В круг, означавший пустошь, не было брошено ни одного камня. Никто не захотел здесь остаться.

«Значит, теперь овраг опустеет, и никто больше не будет гоняться за кроликами по лиловому морю вереска…»