Время наточить ножи, Кенджи-сан!

— Какими судьбами к нам пожаловали такие люди? — воскликнул Таро, ухмыляясь. — Повар закусочной «Красный фонарь»! Ныне это название у всех на слуху!

Он протянул руку Крысе, тот пожал ее, примечая, что на ладони нет трех пальцев — указательного, среднего и безымянного.

— Таро, приветствую, — сказал Крыса, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Нужно поговорить.

— Ну пошли, заходи, поговорим внутри.

Крыса толкнул дверь и вошел внутрь. Запах жареного мяса и саке окутал его.

— Что привело тебя в такое позднее время? Кажется, ты не очень-то рад жизни, — заметил Таро с усмешкой, оглядывая гостя.

Крыса сел на высокий стул, откинулся назад и спросил в лоб:

— А ты, Таро, рад? Рад своей нынешней жизни? Сколько у тебя посетителей было сегодня? Сколько вчера? «Хабу Дизель» и его работяги — это те, кто кормит нас. Они ходят к нам есть, несут свои деньги. Какая выручка у тебя была в эти дни? Сколько людей было с «Хабу Дизель»?

Таро пристально поглядел на Крысу. Спросил:

— А что ты так переживаешь за меня и мой бизнес? У вас в «Красном фонаре», как я погляжу, дела напротив идут отлично.

— Идут, — горько ответил Крыса. — И «спасибо» нужно сказать Кенджи Мураками!

— Ах, этот… Читал про такого парнишку! Талант!

Крыса скривился.

— Этот сопляк стал лучшим поваром. Как так вышло? Я же вложил в него столько сил, столько времени! А он просто взял и превзошел меня.

— Ты⁈ — удивленно произнес Таро. — Не думал, что ты кого-то когда-нибудь вообще обучал! У вас вроде добряк Генерал, он все обучает, тебя, кажется, тоже он где-то нашел и обучил. А вот ты вроде не из такой же породы, что Генерал.

— Ну, не только я обучал, — смутился Крыса. — Но не в этом дело. Ведь он завтра выдавит всех нас, понимаешь? Всех, кто его приютил, всех, кто его учил, делился опытом. Он — мой конкурент. А конкурентов мне не нужно! К тому же этот выскочка мне просто не нравится.

Таро выслушал эмоциональную речь Крысы не перебивая. Когда тот закончил, он сделал большой глоток саке, причем поднес рюмку именно беспалой рукой, умело управившись двумя оставшимися пальцами. Произнес:

— Жизнь непредсказуема. Иногда побеждают не самые сильные, а самые упорные. Может, тебе стоит посмотреть на ситуацию под другим углом?

Крыса горько усмехнулся.

— Легко тебе говорить. Ты достиг всего, чего хотел. А я… я остался ни с чем.

— Каждый проходит через свои испытания. Но помни, Казуо, даже после самой темной ночи наступает рассвет. А может быть вообще тебе стоит попробовать найти в себе силы и начать все сначала?

Крыса недоуменно посмотрел на Таро.

— Да что ты такое говоришь? Или ты просто издеваешься надо мной⁈

Таро растянулся в довольной улыбке, а потом и вовсе рассмеялся, обнажая ряд белых ровных зубов.

— Тебя сладкими речами не обмануть, как и прежде!

— Я не желаю сдаваться из-за какого-то пацана и начинать все сначала, — категорично заявил Крыса. — Пусть он начинает сначала, а не я! И желательно где-нибудь в другом месте. Поэтому я и пришел к тебе. Не за помощью, но как равный.

— Казуо, вот что я тебе скажу. Ты прав. После той статьи в «Токио симбун» посетителей у нас и в самом деле стало гораздо меньше — все хотят лично посмотреть на этого вашего уникального мальчика. Выручки нет. И я думаю, что в таком положении сейчас не я один такой. «Лотос» и «Кай и Рей» в подобной ситуации находятся. Но мы, в отличие от вас, уже что-то подобное испытывали. И знаешь когда? Когда вы открылись и назывались «Спрут». К вам тогда повалили толпы, а мы сидели без денег и клиентов. Но все проходит. Прошел и ваш ажиотаж. Так что не переживай ты так. Пройдет и это.

— Нет, Таро, не пройдет! — покачал головой Крыса. — А если и пройдет, то вместе с нами. Неужели ты этого не понимаешь? Ведь ты разоришься. А я… я могу остаться без работы, — Крыса подался вперед, совсем тихо сказал: — Помоги мне расправиться с Мураками? Это выгодно для нас обоих. К тому же я в долгу не останусь.

Таро долго смотрел на Крысу. Потом совсем другим тоном, холодным, отстраненным произнес:

— Ты за кого меня принимаешь, Казуо? За убийцу? Ты хочешь чтобы я помог тебе убрать Мураками? Я владелец закусочной «Якитори у Таро», простой человек, хоть и с темным прошлым. Но на то оно и прошлое, чтобы оставаться позади. Я вышел из этой темноты и теперь я не при делах. Кухня и готовка — вот мои нынешние дела. А Мураками — твои проблемы, сам с ними и разбирайся.

— Нет, Таро, — покачал головой Крыса. — Мураками — не только мои проблемы, но и.

— Послушай, Казуо, — перебил его Таро. Он чеканил слова и в его тоне впервые за все время Крыса услышал прежнего Таро, безумного и дикого, который убивал людей и грабил магазины. — Ты кое-чего не знаешь, поэтому так легко говоришь. Вот уж верно твердят, что в неведении сила и не все тайны нужно узнать. Но одну такую тайну я тебе все же раскрою. Ты знаешь кто такое Рокеро?

Крыса кивнул.

— Так вот, этот самый Рокеро назвал Мураками своим другом и дал клич — кто его тронет будет иметь дело с ним самим. А лично я не хочу связываться с Рокеро. Я не хочу лежать в канаве с переломанными руками и ногами.