Время испытаний

Прогулка оказалась очень кстати. Элмерик первым заметил, как на дороге показались два всадника и со всех ног рванул обратно в дом.

— Едут! — и из его рта вырвалось облачко пара.

— Ой, а у нас ничего не готово-та! — донёсся с кухни взволнованный голос Розмари, и сразу же дом наполнился топотом ног, восклицаниями и звоном посуды.

— Мастер Каллахан! Мастер Каллахан! Скорее! Едут!

Эльф спустился из верхних комнат так стремительно, что Элмерику пришлось отпрянуть, пропуская его. Командир вышел на крыльцо как раз, когда всадники въезжали в ворота.

— Не торопись, — успокоил он свесившуюся с лестницы Розмари. — Они приехали раньше, но обед состоится, когда ему положено. Кстати, похоже, у нас на одного гостя больше. Кхм…

Судя по этому глубокомысленному «кхм», лишнего гостя мастер Каллахан не знал. И не звал. Зато с ним был знаком Элмерик — к своему глубочайшему сожалению. Бард уже и думать забыл, что написал письмо главе гильдии бродячих актёров и музыкантов. И вот теперь на мельницу прибыл Оллисдэйр Фелис, также известный как Олли Счастливчик. Собственной персоной.

Элмерик попятился, понимая, что на мельнице ему всё равно не спрятаться. Мастер Олли увидит его — не сейчас так позже — и потребует подтвердить участие Джеримэйна в банде Длинной Бороды. А потом наверняка захочет забрать преступника. Мастер Каллахан, возможно, вступится. Или нет — кто его знает? Но Джерри в любом случае попал. И Элмерик тоже, потому что все непременно узнают, чьих это рук дело.

Раньше он думал, что поступает правильно, но теперь с ужасом понимал, что совершил ошибку. Пока его бросало то в жар, то в холод, Каллахан радушно приветствовал второго гостя и пригласил всех располагаться в каминном зале, где холодный ветер и мокрый снег не станут помехой доброй беседе. Соколят не пригласили, но те и не стремились присоединиться, всё ещё занятые обеденными хлопотами. От Элмерика теперь даже на кухне проку не было никакого. Он не мог думать ни о чём, кроме того злополучного письма.

Улучив момент, бард выскользнул в коридор и уселся прямо на пол — так, чтобы слышать разговоры и в гостиной, и на кухне. Разноголосица получалась изрядная, и выхватывать отдельные фразы из общего гула было нелегко. Но в противном случае Элмерик опасался, что не сможет объяснить своё присутствие под дверью. В том, что чуткий эльфийский слух обнаружит слежку, он почти не сомневался.

— Куда это Рыжий подевался? — ворчал Джеримэйн. — Стоило только отвернуться! Раз и смылся — лишь бы не работать!

— У него было странное лицо… — задумчиво протянула Келликейт. — Думаю, он хотел побыть один.

— Мало ли кто чего хотел? Он чё тут, особенный?

— Перестань. Меня здесь вообще быть не должно. Я уже полноценный член Соколиного отряда — могу пойти к остальным в гостиную. Считай, что я подменяю Элмерика.

Бард, улыбнувшись, подумал про себя, что надо будет поблагодарить Келликейт за поддержку.

— Ты, Риэган, как всегда… — А это уже сказал мастер Каллахан. Не поймёшь: то ли с осуждением, то ли с улыбкой.

— «Как всегда» это, значит, вовремя? — У гостя оказался приятный низкий голос.

Его самого Элмерик толком рассмотреть не успел, потому что пялился на Счастливчика, но кое-как припомнил, что у Риэгана были светло-русые волосы до плеч, крепкое сложение и выдающийся нос с горбинкой. Одет же гость был скромно, по-дорожному. Так и не скажешь, из знатных он или из низкорождённых.

— Как всегда, раньше, чем тебя ждут. Да ещё и с сюрпризом.

Теперь барду казалось, что наставник был недоволен гораздо больше, чем хотел показать.

— Люблю сюрпризы, — хохотнул Риэган. — А ты — нет.

— Розмари, а ты гостей разглядела? — Пересуды с кухни опять стали слышнее бесед у камина, потому что приехавшими заинтересовался громогласный Орсон.

— Двое их было-та. Один белобрысый, крепкий и молодой совсем, хоть и с бородой. Да и борода то несерьёзная — одно название. Другой чернявый, плюгавый и старый. Чернявый вроде того, музыкант. С лютней. Менестрель али бард — не ведаю. Я б получше поглядела, но жаркое подгорать начало.

— На кой нам столько музыкантов? Своих, что ли, не хватает? Будем нечисть из Врат песнями отпугивать?

Это, конечно, Джерри сострил — больше некому. Эх, знал бы он, что мастер Олли прибыл по его душу, сразу по-другому бы заговорил.

— А который из них Риэган?

Элмерик поразился, насколько же чисто стал говорить Орсон. Без прежних запинок. Неужели всё дело было только во внутреннем страхе, живущем в каждом из людей?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Их мне-та не представили. — Легко было вообразить, как Роз привычно развела руками.

— Хотелось бы присмотреться получше… — Вкрадчивая манера речи Олли Счастливчика ничуть не изменилась за пару лет, когда Элмерик видел главу гильдии в первый и последний раз. — Я не привык решать вопросы на лету. Особенно такие.

В зале, похоже, накалялись страсти.

— У вас, я полагаю, много свободного времени? — Мастер Каллахан был сама любезность.

— Не больше, чем у вас. Ах, будь у меня ваша продолжительность жизни…