Время главных калибров

– Конечно не можем, – неожиданно легко согласился Хранитель. – Это было бы преступной халатностью. Поэтому ты продолжишь начатое расследование и добудешь для меня необходимые доказательства. Мне нужно конкретное имя или четко очерченный круг причастных к инциденту. Я понимаю, что в рамках своих полномочий ты уже сделал практически всё, что мог. Поэтому я расширю твои возможности, но с одним условием: никакой огласки. Ты получишь чрезвычайные полномочия, однако будешь использовать их только таким образом, чтобы информация об инциденте не выплыла на поверхность раньше времени. Тебе всё ясно, Черос?

– Да, Хранитель. Я сделаю всё в точности так, как ты сказал.

– И вот еще что. В ближайшее время тебе предстоит иметь дело с Земной Федерацией, флеями и бейтанами. Вся эта мелочь сейчас активно пользуется иммунитетом своих столичных систем, прикрывшись им от большой войны. Думаю, тебе будет полезно знать, что весьма скоро ситуация изменится и неприкосновенности больше не будет. Эта информация тоже не подлежит разглашению. Тебе я сообщил ее лишь потому, что не хочу, чтобы это не стало неприятным сюрпризом, способным спутать твои планы.

– Но, Хранитель, зачем?

– Увы, от меня это не зависит. Таков механизм, заложенный нашими предками в систему контроля над Протекторатом. Думаю, ты в курсе, что существует ограничение, установленное ими при создании Буферной Зоны. Мы не можем заблокировать больше одного процента боевых кораблей низших рас. Так вот, мы уже опасно близки к этому пределу. В начале войны многие главы секторов пытались принимать меры и, скажем так, несколько злоупотребили этим инструментом. А потом уже сами низшие предприняли ряд атак столичных систем друг друга, и это породило новую волну блокировок. Что еще хуже, они на этом не успокоились. Да, линкоры на штурм столичных систем теперь никто не посылает, но зато с завидной регулярностью защиту пробуют на прочность корабли-разведчики, так что счетчик продолжает работать. Число заблокированных кораблей растет, а общая численность флота низших рас падает из-за больших потерь в боях, и это постоянно снижает предел, при котором сработает ограничение.

– И сколько еще продержится иммунитет?

– Вряд ли больше месяца, так что тебе следует поторопиться. Если Альянс сотрет в порошок флеев, землян и бейтанов, вместе с ними могут исчезнуть и те улики, которые способны привести тебя к предателю.

15 августа 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Окрестности двойной звезды Тинна

Борт корабля-разведчика проекта «Фрактал»

Идею немедленного прорыва в Солнечную систему пришлось отбросить практически сразу. Аккуратно проведенная разведка подступов к Земле показала, что Альянс очень серьезно отнесся к разгрому своей эскадры у Бейта и прорыву блокады Флея. С имеющимися в наличии силами нечего было и думать о такой операции.

Бой у Флея хоть и можно было считать успешным, но без потерь он всё же не обошелся. Не такая уж мощная эскадра Вершинина уменьшилась на один легкий крейсер, два эсминца и два корвета. Последние, правда, уничтожены не были, но они ушли к Флею, эскортируя транспорты, а значит, в прорыве к Земле участвовать уже не могли.

Эскадра, осуществлявшая блокаду Солнечной системы, оказалась намного мощнее, чем силы, выделенные противником для изоляции Бейта и Флея. Руководство Альянса знало, что в составе флота Земной Федерации есть два линкора, авианосец и несколько тяжелых крейсеров. Часть этих кораблей, правда, в данный момент находилась где-то за пределами системы, но они в любой момент могли вернуться и попытаться прорваться к Земле.

Кроме того, враг, естественно, не мог не учитывать, что следующей целью эскадры, совершившей нападение на блокадные силы у Бейта и Флея, может стать Солнечная система.

В итоге на подступах к Солнцу противник собрал весьма внушительные для второстепенного участка силы. Три линкора, четыре тяжелых и восемь легких крейсеров, тридцать шесть эсминцев и сорок патрульных корветов. Ну и, конечно, многие сотни стационарных сканеров, куда же в таком деле без них? Два линкора принадлежали правящему клану танланов и были построены по тому же проекту, что и «Локуста», принимавшая участие в сражении в системе Тинны. Еще один линкор и два тяжелых крейсера прислали горвы. Среди эсминцев примерно половину составляли корабли линоуров. Остальные блокадные силы представляли собой сборную солянку из кораблей разных рас, но легче от этого не становилось. Какую хитрую тактику не придумай, такая толпа врагов всё равно догонит и затопчет.

Взвесив все за и против, Виктор решил, что единственным разумным вариантом остается поиск кораблей генерала Чжана, находившихся на момент начала войны в системе Тинны. Объединившись с ними, его эскадра могла получить весьма значительное усиление, и уже в новом составе можно было бы подумать о том, как взломать блокаду Солнечной системы.