Время галактики

— Углубление, — потребовал Владин.

Красный цвет голограммы сгустился. Фиолетовый чуть потемнел.

— Еще углубление.

— Все, что могу, — ответил Рябов с фрегата. — Не хватает мощности. Мы ведем зондирование второго уровня.

— Дробинин? — позвала Багрова. — Что ты там делаешь, Дробинин? Спишь в каюте и ждешь, чем все кончится?

В плоскости связи наступила тишина.

Капитан матричного фрегата Олег Дробинин был самым главным человеком в системе Окон. Даже главней земного посла на Этне.

— С вами уснешь, — ответил Лене усталый голос. — Отдай ты им, Максимушка, наши резервы. Пусть успокоятся…

— Внимание экипажа! — ворвался в эфир резкий, настойчивый голос. — Контрольный центр фрегата «Ясон» отменяет распоряжение капитана, как ставящее под угрозу жизнеспособность корабельных систем…

— И выключи Контрольного робота, — попросил оператора Дробинин. — Орет, надоел. И авантюризм твой, Ленка, мне тоже в печенках сидит. Предлагал же — опустим щуп. Нет — «сами с усами».

Рябов увеличил мощность. Третий уровень.

Красный цвет на карте превратился в бордовый. Фиолетовый в черный. И все увидели, как из «тени» планеты на орбиту тянется похожее на звездный протуберанец щупальце. Тонкое, длинное. Очень страшное.

И оно уже близко к космолету. Близко.

«Великий Страж»!

— Быстро уходим! Вадим, давай! — Багрова уже тормошила этнайца.

«Глянцевый человечек» закрыл глаза и ни на что не реагировал. Он совсем перестал напоминать землянина. Болтался в руках Лены, как бездушный поломанный манекен.

— Что с ним?

— Не знаю, — пожал плечами Вадим.

Шет отцепила «Симбо» и положила на руку этнайца.

— Малыш, что с ним?

— Он мертв, — сказал «Симбо».

— Почему? — ахнула Виктория.

— Он… задохнулся, — ответил «суперпомощник». Люди растерялись.

— Но это же его космолет, его рубка! — закричала Багрова. — Этнайцы дышат воздухом, практически идентичным земному! Какой мог задохнуться?

— Кончайте на меня орать, — обиделся «Симбо». — Нашли «крайнего». Значит, это был не этнаец.

— Ты перевел? — спросила Шет.

Даже «Симбо» понадобилась целая секунда, настолько неожиданно прозвучал вопрос.

— «Тонито» — человеческая имитация этнайского звука, обозначающего предмет, позволяющий регулярно проникать в определенный объект, не нарушая его принципиальную структуру. Оптимальный перевод — «средство для проникновения»

— «Ключ»! — пояснила Лена. — Значит, у нас «ключ»? Где-то тут, в «ковчеге»?

— Что же он там нашел? — спросила Виктория. — Настолько важное для «хозяек», что они не отпускают нас даже на «крыше».

— «Ключ» и нашел, — ответил Владин.

— Понятно, — согласилась Багрова. — Они же «Стражи». Главарь у них вон какой.

— Игорь, ты где? — позвал пилота модуля Владин.

— Хороший вопрос, — отозвался Вагнер. — Вспомнили наконец. Я рядом. Леплю вам «золотой орех». Выдержит или нет — не знаю. Энергия «Слепой хозяйки» анализу не поддается. Уже насчитал тысячу единиц.

Тысячу единиц? У «ковчега» сорок — сорок пять. Еще сто у модуля.

— Нам нужен боевой корабль, — внезапно объявил оператор Рябов. — Нужно вызвать боевой корабль.

«Ничего нам вызывать не нужно, — подумал Владин. — „Ясон“ и есть боевой корабль. Вот только мы никогда не воюем. Или остаемся, или уходим. Или делаем вид, что уходим… Почему эта тварь не нападает? Чего ждет? Копит энергию?»

— Этна молчит, — сказал Рябов. — Мы продолжаем запрашивать, но планета как вымерла. В Пространстве один этнайский наблюдатель. Как и все — онемевший….

В эфире наступила тишина.

И в рубке «ковчега» тишина. Только что-то едва слышно шепчет «суперпомощнику» Владин, да шелестят лапки маленького танцора.

В проекции, на аспидно-черном провале неба, разложили драгоценные ожерелья звезды. Нижний край провала размыл нечастый в системе Окон кометный дождь. В отдалении завис прикрывающий космолет силовым полем модуль Вагнера. А из подпространства к «ковчегу» протянулось гигантское, сотникилометровое щупальце.

Владин отошел к центру рубки, облокотился на крышку бухты магнетрона.

Повернулся к вогнутым экранам.

— Сейчас все закончится, — сказал Вадим. — Все закончится, а я ничего не узнаю. Так и не пойму, что происходит. С нами все ясно — мы рисковали, боролись, спасали друга. И погибнем, не разобравшись, за что?

Багрова заметила мигающий глазок. Информационная коробочка «суперпомощника» была распахнута — «Симбо» держал канал связи открытым. Сейчас Владина могли слушать все люди. И не только люди.

Лена увидела, как на мониторе возник дополнительный экранчик. «Симбо» вывел на него изображение Владина. Камера отодвинулась. Вот за спиной Вадима стоит Лена, вот стала видна Шет с «кругляшком» на руках, вот изображение остановилось на мертвом «глянцевом человечке».

— Смотрите на нас! — теперь Кондуктор прямо обращался к тем, для кого говорил с самого начала — к жителям притихшей Этны. — Вы думаете, разница между нами в том, что он умер, а я еще жив? Нет, есть еще важней: он знал, а я ничего не знаю.

Вадим чуть запнулся.