Время галактики

Этнаец совершил сложную вертикальную посадку на акму, недалеко от «подвязки», и ненадолго вышел из космолета. А когда вернулся и попытался взлететь, «ковчег» накрыла направленная волна «нестандартной» гравитации. Скорее всего, постаралась «Слепая хозяйка».

Орбитальные автоматы землян зафиксировали катастрофу, и люди сразу организовали спасательную экспедицию. Две попытки спуска на поверхность у оперативников местного АП КОРМ успехом не увенчались — спасателям пришлось возвращаться на орбиту. За это время в систему прибыла группа Владина.

Ее десантировали в зону предполагаемой аварии «ковчега» на тяжелом вездеходе с большой высоты. Точное место аварии определить было невозможно, а связь с «ковчегом» не действовала. Для десантирования пришлось очищать от тетраков посадочный маршрут. Энергии потратили уйму.

Десантники высадились.

Теперь возвращались.

— Финиш, — сообщил Владин, откидываясь от пульта. — Промежуточный финиш. То есть — привал!

Новоиспеченному экипажу «ковчега» удалось положить космолет на низкую орбиту. Двигаться дальше этнайский навигатор категорически отказался. Но здесь — на планетной «крыше» — проходчики все равно не ощущали себя в безопасности. Хотя дело было сделано — навигатор спасен, оставалось ждать помощи.

Космоплан преодолел зону помех. Восстановилась связь.

— За вами вышел модуль Вагнера, — восторженным голосом оповестил Рябов. — Все прекрасно, ребята! Вы отличники!

«Глянцевый человечек» поморщился и потребовал объяснений.

— Спасательная операция, — ответил Владин.

— Но я не просил помощи, — перевел «Симбо» протест этнайца.

Просил — не просил… Операцию, конечно, согласовали с Командованием космонавигации. Там походу этнайца придавали большое значение. Очень большое. Как ни одной другой экспедиции на памяти людей. Складывалось ощущение, что в ожидании ее итогов напряглась, замерла вся десятимиллиардная Этна. Она отозвала из Пространства все «ковчеги», оставив в дальнем космосе одного единственного наблюдателя.

— У нас свои принципы, — сказал Вадим. — Когда беда, мы помогаем, не дожидаясь, пока нас попросят.

— Я знаю, — сказал человечек. — Мы тоже.

Он опустил голову и ласково посмотрел на танцующее у ног забавное существо.

Владин немного смутился. Действительно: можно поспорить — кто кого спас.

— Почему мы не пошли дальше, почему остановились?

— Дальше нельзя, — ответил этнаец. — Он еще работает. Если дальше — он не достанет.

Кто работает? Кто не достанет? Ладно, разберемся.

— Нужно пополнить энергозапас, — поменял тему разговора Владин.

— И воды бы неплохо, настоящей, — очнулась от задумчивости Виктория. Скафандры автономно регулировали обмен веществ в организмах проходчиков. Но одно дело — чувствовать жажду, а другое — хотеть выпить воды.

— На моем космолете нет запасов для людей, — выслушав перевод, отрезал этнаец.

— Что-что? — хором переспросили Багрова и Владин.

— На моем космолете нет ничего для людей! Понимайте, как хотите.

— Как, интересно, — растерялась Шет.

Нет запасов? Но триста землян, работающие в посольстве на Этне и в других земных представительствах, после примитивного адаптационного курса свободно питаются с этнайцами одними и теми же продуктами, пьют одну и ту же воду. «Глянцевых человечков» можно было упрекнуть в чем угодно, но только не в жадности.

— Есть одна батарея, — навигатор показал на зарядник. — Больше ничего нет.

Что ж, на нет — и суда нет.

Владин подсоединил скафандр Виктории к энергодатчику.

— Там был «Страж», — вдруг сообщил «глянцевый человечек».

— Кто? — не понял Владин.

— Мы называем это «Слепой хозяйкой», — сообразила Шет.

— Там был «Страж», — повторил этнаец. — Близко… близко. А мы все живы. Невозможно…

— А ведь он прав, — пробормотала Лена. — Так не бывает.

«Слепые хозяйки» Девкал — почти мистический ужас этого мира. Самые загадочные и самые могущественные существа из всех встреченных человечеством в Пространстве.

На этой планете они жили и… не жили!