Время доблестных

Селия вздрогнула, услышав необычайно низкий мужской голос. Это отец рыжеволосой девочки звал свою дочь. Та бегом кинулась обратно, где мать и старший брат уже собирали посуду в корзину. Всё, пикник окончен. Семейство направилось вниз по дальнему краю луга, парень с корзиной впереди, остальные следом; девочка весело скакала, держась за руки матери и отца. Миг, и все четверо исчезли из виду – вероятно, там начинался крутой спуск.

Всё же какое странное имя – Эль! Необычное, но красивое… как и сама девочка. Кстати, подумала Селия, она тоже могла бы так зваться: Арселия – Селия – Эль…

Вот только такие косы ей никогда не отрастить! У неё были обычные прямые тёмные волосы, как у мамы, но мама свои постоянно красила, экспериментируя с разными оттенками, а ей не разрешала. Блестящие чёрные кудри, какими отец в молодости покорял сердца зрительниц – теперь-то он был уже наполовину седой – достались брату, которому были вовсе ни к чему, так как стригся он почти под ноль. Фигура и лицо у Селии тоже были ничем не примечательные: никаких признаков породы. В семье блистательных, талантливых, красивых и умных она была в высшей степени обыкновенной. Единственное, что она унаследовала от папы – это синий цвет глаз, хоть и бледнее, чем у брата. Разве ж это справедливо?

Интересно, а какие глаза у той рыжеволосой Эль? Наверняка тоже необычные… Счастливая – видно же, как любят её родители и брат! И путешествуют они вместе, всей семьёй. А Селия и Тобиас учились не просто в разных школах – в разных странах, и виделись только на каникулах. Родители, насколько она помнила, и до развода никогда не отдыхали вместе, каждый сам по себе: мама любила экзотические курорты, а папа был целиком поглощён работой и лишь изредка позволял себе расслабиться под парусом своей старой яхты.

Родители мамы обитали в Новой Зеландии и лишь дважды приезжали в Европу – у них была большая ферма, надолго не оставишь… Испанские родственники со стороны отца отчего-то сторонились всей их семьи: папа никогда об этом не говорил, а Тобиас знал лишь то, что они очень обижены на папу, хотя из-за чего – непонятно… Только дедушка, папин отец, был действительно неравнодушен к Селии. Но он был уже очень-очень старый! Все дни что зимой, что летом дед проводил в кресле у камина, погрузившись в свои думы, из которых выныривал лишь на короткое время, когда внуки приезжали его навестить.

По сути, и не было у них настоящей семьи – такой, какая была у рыжеволосой Эль. И Селию вдруг пронзила острая зависть: как бы она хотела оказаться на месте той, другой девочки! Играть со старшим братом, беззаботно гулять, взявшись за руки с мамой и папой…

Сетуя на несправедливость жизни, Селия добрела до середины цветущего луга и наткнулась на синюю накидку, забытую другой, красивой и счастливой, девочкой. Что делать – бежать за ней? Вряд ли догонит… Селия подняла с травы необычный наряд из мягкой, лёгкой ткани и накинула себе на плечи, примеряя: полы накидки сходились, закрывая её почти до пят, хотя рыжеволосая была гораздо ниже ростом. Подобные накидки Селия видела разве что в иллюстрациях к детским сказкам или в исторических фильмах. Осталось накинуть на голову капюшон с оборками, и она вконец почувствовала себя сказочной принцессой. Принцесса прекрасной неведомой страны – разве не чудесно звучит?! И Селия закружилась среди цветов, поддавшись неведомым ей доселе ощущениям…

– Здравствуй! – тихий голос, почти шёпот, раздался у неё за спиной.

Девочка испуганно обернулась. Возле огромного тёмного валуна, откуда она только что пришла, стояли двое. Двое очень странных мужчин. Больше всего они походили на эльфов из «Властелина Колец» – прямые волосы ниже плеч, одежда сказочных воителей; правда, никакого оружия у них в руках не было. Один был молодой, другой старый, совсем седой. Старый смотрел сурово, молодой улыбался. Видимо, это он её звал.

– Ты – принцесса неведомой страны? – снова раздался тихий голос.

Молодой продолжал улыбаться, Селии даже показалось, что он вовсе не размыкал губ. Конечно же, показалось, или просто солнце слепило, отражаясь от гладкой поверхности скал…

– Ты – принцесса неведомой страны? – в третий раз прозвучал шуршащий голос, теперь уже настойчиво.

И Селия заворожённо кивнула. Почему, зачем – она и сама не знала.

– Прекрасно! – прошелестел голос. Девочка так и не поняла, кто из двоих говорил – теперь улыбался и старый. – Хочешь увидеть свою страну?

Миг – и оба незнакомца оказались рядом, хотя только что их отделяла от Селии почти половина луга. Не осознавая, что делает, девочка протянула к ним руки. Молодой крепко сжал её левую ладошку, старый – правую, зелёный цветочный ковёр закрутился, поплыл под ногами – и всё исчезло!

Когда со стороны большого валуна раздался отчаянный крик Тобиаса, на лугу уже не было никого, только ветер колыхал цветущие травы.

Глава 2. Встреча в лесу