Вражда, Любовь и Напарники

— Изначально вы с напарником должны были умереть, хотя меня впечатлила твоя настороженность и внимательность на площади. Поэтому, если бы ты выжила, то отправилась бы ко мне. Если… Думаешь, случайно у близнецов оказался дурман? Они должны были отравить вас и тем самым оставить ее образцы. Показать вашим орденам то, насколько серьезна проблема на самом деле. Пусть новый император только взошел на трон, слишком опрометчиво сосредотачивать практически все внимание на происходящем в замке.

Он осуждающе качает головой.

— Ты собирался нас угробить лишь для того, чтобы стража получила образцы? — В моем голосе звучит неверие и возмущение одновременно. В голове никак не укладывается, что убийство можно оправдать такой незначительной целью.

— Да. Все должно было выглядеть естественно. — Он подается вперед, и холодный металл касается моих рук, а после разрезает ленту, связывающую запястья. — Не должно было возникнуть сомнений, и никакая ниточка не должна была привести ко мне. Иначе все люди, что совсем скоро соберутся под одной крышей, просто бы на это не пошли.

— Какие люди? — Спрашиваю, разминая запястья. Теперь я старательно не смотрю на бандита, пусть и понимаю, что всего лишь оттягиваю неизбежное.

— О, ты сама их увидишь, — обещает Джозеф, и голос его становится низким, когда он продолжает: — И не думай, что я тоже не теряю своих людей. Иногда случается и такое. Неприятно, но ничего с этим не поделаешь. Хотя всегда можно отомстить. Как думаешь, как отреагирует твой напарник на то, что я сломаю каждый пальчик на твоей руке? Или, может быть, зайду еще дальше? Чего ты боишься сильнее всего? Ну же, дай мне подсказку. — Воцаряется молчание. Пусть по телу проходит волна дрожи, но панике я не поддаюсь. И боли я не боюсь — она проходит. А вот воспоминания… Они остаются, истязая и мучая.

Чего боится любая девушка? Правильно, насилия.

— Успокойся, я не собираюсь ничего делать. Я заинтересован в тебе. — Его тон смягчается, приобретая насмешливые нотки.

А с моих плеч словно пропадает тяжелый груз.

— Заинтересован? О чем ты? — Вот это настоящее откровение.

— Моей команде не хватает женщин. — Джозеф подходит вплотную, его ладонь касается локона моих волос, что выбился из хвоста, а после прочерчивает дорожку от шеи к щеке. Я дергаюсь, пытаясь убраться от него как можно дальше. Бандит провоцирует и играет со мной, вынуждая посмотреть на него. — Вас любят недооценивать, а это уже особенность. А ты к тому же способная. Я решил так еще до того, как узнал о сопротивляемости ядам. Я бы мог обучить тебя. Ты стала бы гораздо сильнее. Разве не этого ты хочешь? Жизнь будет опасной, но интересной.

На мгновение становится тихо. Из-за прикосновений мужчины тяжело сосредоточиться. Они не так приятны и не будоражат, как прикосновения Дарлинга, но все равно отвлекают.

— Ну что ж, можешь подумать еще немного. Время есть. — Не дожидаясь ответа, разрешает бандит.

А я, воспользовавшись его разговорчивостью и временным благодушием, неожиданно спрашиваю:

— Почему умерли все те люди? И для чего руны на лбу?

Джозеф разочарованно цокает и отходит.

— Убивал не я — лаборатории нужны были подопытные. Но руны на лбу и правда моих рук дело. Надо было показать свой профессионализм. Эксперименты велись почти год, а организацией заинтересовались лишь недавно. Крысы трусливы, и заслужить их доверие ой как не просто, — раздраженно отвечает мужчина.

Я не поднимаю взгляд выше его ног. Мое состояние почти в норме, и я прекрасно понимаю, что последует за зрительным контактом.

— А никчемная идея с женатыми парами не моя — один из служителей храма постарался. Хотел отслеживать приходящих, следить за работой, так сказать, контролировать… Говорю же, трусливые крысы и только. Но положения в обществе добились высокого.

— И ты заставил меня прийти в свое логово, лишь чтобы позвать к себе?

Все не может быть настолько просто. Если честно, когда Джозеф только сделал предложение, мне казалось, что он вот-вот рассмеется и вновь примется угрожать. Но прошло уже некоторое время, и в его поведении нет и намека на шутку или издевку.

— Конечно нет. Ты тоже здесь не просто так, иначе мы бы встретились в месте куда приятнее. Все сложнее. Ты часть большого плана. — Я слушаю внимательно, впитываю как губка. Мне будто позволили заглянуть за ширму и показали иную реальность — жестокую, непредсказуемую, зависящую от силы и удачи. Иначе как объяснить тот факт, что я до сих пор жива? Да и вообще действия человека передо мной? Его поступки аморальны, но, кажется, результат, к которому они приведут, несет больше пользы, чем все благородные поступки вместе взятые.

Тем временем Джозеф продолжает:

— У твоего напарника интересный артефакт на руке. Да, я про него выяснил. После промашки с нападением не должно было остаться ничего, что мне не известно. Я переговорил с мастером артефактов, сотворившим браслет, узнал об интереснейших свойствах. Они действительно занимательны. Интересное совпадение, не так ли? Эта связь…