Вратарь 2

– Я перестраховался, мы чуть дальше от Палладиума. Не хотелось бы, чтобы нас сразу заметили.

– От чего? – переспросил я.

– От Палладиума, – терпеливо стал объяснять Джагг, что ему было не сказать, чтобы свойственно. – Они называют так свою крепость.

– Ты там был?

– Нет, конечно, там никто не был. Я надеялся, что и не окажусь внутри. Потому что, если ты не член Ордена, то твоя судьба плачевна. Пойдем.

Что ж, вот и название подъехало. Палладиумцы, а если коротко, по рабоче-крестьянскому – паллы. Хорошо, посмотрим, что у них там за крепость такая. Но прежде мне довелось более подробно изучить Эзекель и его обитателей.

Плита, по которой мы шли, скоро стала уходить вверх, а на ней появились зазубрины, небольшие острые осколки, точно Создатель ударил молотом с обратной стороны земли. Чем дальше мы шли, тем больше проявлялась деформация монолита. Теперь мир стал похож на некую горную местность. Вполне обычную, если не считать толщу воды, стекающую вниз. С другой стороны, если сорвешься, то есть вероятность не разбиться, а просто утонуть. Один сплошной позитив.

– Большую часть года здесь именно такая погода, – пытался перекричать Джагг нескончаемый дождь. – А в оставшееся время жуткое пекло с повышенной влажностью. Поэтому на туристов здесь дефицит.

– А обитель где?

– Дальше. В горах.

– А это тогда что?

– Предгорье.

Если я еще поддерживал разговор, то Рис, казалось, просто шла «по приборам». Все, чего она хотела – это побыстрее свалить отсюда в какое-нибудь теплое место, сменить мокрую одежду на сухую и взять в руки чашку горячего какао. Ну, или просто свалить отсюда.

Но самое интересное, Джагг оказался прав. Чем дальше мы шли, тем круче приходилось взбираться. Шире становились трещины. Теперь в одну из них легко могла поместится даже моя ступня. Поэтому я присматривал еще и за Рис, чтобы она не сверзилась куда-нибудь или не застряла.

И вместе с тем мы двигались по хорошо видимой каменной тропе. Здесь явно ступала нога не одного живого существа. Я бы даже предположил – разумного существа. Забавно, учитывая, что мне пока было непонятно, как здесь можно жить? Чем питаются местные, где укрываются от дождя, какого черта они вообще тут делают? Хотя согласен, по поводу последнего вопроса я погорячился. Вратари действуют по принципу «где родился, там и пригодился». Местные тут просто живут. Выбора у них нет.

Постепенно Эзекель, продолжавший умываться холодным дождем, стал отвечать на другие мои вопросы. Первым я увидел стебель, напоминавший толстенную лиану. Он торчал из расселины, упираясь побегами в окрестные камни. Более того, одна из частей, та, что ближе к тропе, была явно отрублена. Пусть не самым технологичным методом – на ней виднелась куча засечек, но кому-то лиана понадобилась.

Еще выше растений стало больше. Из всех книг, которые я читал, выходило, что должно быть наоборот. Вода стекает вниз, являясь источником питания для лиан, соответственно, там им следует быть в большом количестве. У меня возникло предположение, что дело в трещинах. Некоторые из них уже достигали таких размеров, что могли бы служить в качестве водных резервуаров для небольших поселений. Здесь, пробивая своими мощными корнями камень, и могли подпитываться лианы.

Вместе с появлением растений усилился ветер. Вот здесь уже не было ничего необычного. Все предельно логично. Подрубленных растений стало еще больше. Как я догадался, полностью их не выкорчевывали, чтобы лиана продолжала расти. Ну что ж, значит, местные нечто вроде веганов, которые постоянно закаляются, судя по погоде. Любопытно было бы на них поглядеть.

– Пришли, – ответственно заявил Джагг, протягивая руки. – Рис, давай я тебя поддержу, тут скользко.

– Еще раз за задницу меня тронешь, полетишь вниз, – как-то сразу пришла в себя замерзшая девушка.

– Вот и помогай после этого людям. Нет, в самом деле, сколько у меня знакомых было, все такие. Хуже орчанок…

Я не слушал их перебранку. В конце концов, наличие такого спутника для меня даже полезно. Рис по малейшим мелочам будет срываться на него. Джаггу же, что той лиане вода. Стечет, уйдет в трещины, только крепче станет.

Да и не время было ругаться. Потому что перед нами, насколько позволяла рассмотреть стена дождя, предстало поселение эзекельцев. Не паллов, пришлых Ищущих, а именно аборигенов. Что я там говорил про удивлять? Вот то-то и оно. Эзекель и здесь не поскупился. До этого разумные представлялись мне примерно одинаковыми – две руки, две ноги, голова. Они могли разниться лишь по размерам, цвету кожи, наличию рогов или костных наростов и прочим, незначительным характеристикам. Но вот то, что я видел здесь выходило далеко за рамки представления Вратарей о разумных существах.

Перед нами расстилалось плато, довольно похожее на тот же монолит, что и внизу. Только более сильно испещренное трещинами. Я все удивлялся, как эта гора или горное отложение до сих пор держится, несмотря на все эти проемы. Их было так много, что в матрицу приходило сравнение с термитами, которые поживились старым деревом.