Врата на Изнанку

– Ты в порядке, дочка!? Я видел, как тебя загнали в лес, но нам было не пробиться… – взволнованно обратился к Алири старший товарищ, которого та, как и многие другие в башне, звала дядюшкой.

– Нормально, он спас меня. – Девушка кивнула на беснующегося в нескольких сотнях метров поодаль Кайдена и поежилась.

Неожиданно со стороны башни громыхнуло. С дальнего ее бока повалил дым и посыпались кирпичи. А еще оттуда выбегали люди. Присмотревшись, Алири поняла, что это чужаки.

– У них кристалл! – крикнула она в панике и указала пальцем на беглецов. – Воры!

Хилланот тут же сориентировался в ситуации. Медлить нельзя. Вирольд послал сюда охотников именно для защиты артефакта, в этом командир не сомневался. Слишком хорошо знал его ценность. Вскочив на коня, приказал зычным голосом, который магией разнесся над полем и достиг ушей каждого его товарища:

– В погоню! Вернуть кристалл!

Гром рванул к своей лошади, запустив последнюю цепную молнию, особенно долгую, потому как не пожалел на нее прилично ресурса. В погоне магия не пригодится, по крайней мере первое время, а там запас уже и восстановится. Эльф помог себе быстрее оказаться в седле лошади, оседлав сначала порыв ветра – он успел прилично отдалиться, пока врезался во врагов любимым топором, быстрее оказалось вернуться с помощью воздуха.

Одному Фиизену не было необходимости бежать назад. Он лишь кивнул на прощание сородичу, который ответил тем же и незамедлительно продолжил свое сражение. Белый нагис засиделся за несколько десятков лет без драк и был рад размяться. Тем более в таком крупном бою. Он только набирал обороты. Зен это понимал, как и Хилланот. Поэтому охотники спокойно оставили башню, зная, что белый нагис в обиду людей не даст. Так и отплатит за свое спасение.

Кайден в это время спешно принимал человеческую форму, в которой ему всегда было удобней бегать. Что всем в отряде казалось странным. Обернувшись, он поймал тревожный взгляд красавицы, которую случайно спас, и задержал дыхание, восстанавливая в памяти ее сладкий аромат.

– Вперед! – кинул Хилланот, проносясь мимо Кайдена.

Тот выхватил у товарища плащ, краем глаза опознал свои вещи на его лошади – осколок из сумки ответил волку коротким импульсом узнавания – и, сунув руки в рукава, быстро вырвался вперед.

В такой ситуации, как сейчас, в обязанности Кайдена и нагиса входила расчистка пути остальным, если это требуется. А сейчас между охотниками и ворами лежало еще целое поле, усеянное тут и там разнообразными врагами. Лошади для тварей – легкая добыча.

Времени драться со вставшими на пути не было, поэтому волк включил свою особенность – страх. Обычно ею он не пользовался, а то ведь враги вместо того, чтобы вступать в бой, будут разбегаться кто куда. Но сейчас это оказалось в самый раз.

Как ни старались охотники, а воры медленно, но верно отдалялись. С их дороги монстры тоже разбегались, к тому же двигались грабители по удобной дороге, в отличие от преследователей. И еще один немаловажный факт…

– У них быстроноги вместо лошадей! – крикнул зоркий командир.

«Плохо, обычные лошади с ними ни в какое сравнение по скорости не идут. Но выносливостью быстроноги как раз не отличаются. Либо их скоро сменят, либо ехать не так уж далеко…»

Не обернувшись и не сожалея, охотники оставили позади поле боя у подножия башни целителей и нырнули вслед за похитителями кристалла в гущу очередного леса, коих в Семимечье пруд пруди.

Бег по ровному тракту давался легче, отставание должно было сократиться, но за густыми деревьями многовековой дубравы ничего было не разглядеть, и оценить расстояние не представлялось возможным. Однако у охотников были и другие способы слежки.

Кайден с Зеном прекрасно ориентировались по запаху, который подсказывал, что воры по-прежнему двигаются по дороге, никто никуда не свернул, не отделился. А потомки богов еще к тому же могли ощущать сам кристалл и направление, в котором он находится. Пока артефакт пребывал в башне, он был под защитой, его нельзя было почувствовать. Теперь же блокировки нет.

Но про такую особенность этого артефакта ни одному из охотников ранее известно не было. Просто сейчас, в процессе погони, двое из них отчетливо ощутили кристалл. Догадывались ли похитители об этом? На таком расстоянии можно было бы и ошибиться, но вроде бы среди них не было ни одного потомка бога.

Как и предполагал Хилланот, вскоре воры решили сменить быстроногов на лошадок повыносливей. Ближе к закату охотники добрались до места, где это и произошло. Небольшая поляна рядом с придорожным лесным трактиром оказалась вся усеяна трупами быстроногов. Охотники спешились и разбрелись разведать обстановку.

Дальше по пути обнаружились следы новых верховых животных, пришедших на замену прежним. В стойлах трактира было полно лошадиного дерьма разной степени свежести – значит, ждали их здесь несколько дней.

Охотники собрались внутри таверны, чтобы обсудить свои находки и, если тут кто-то есть, попытаться по-быстрому раздобыть информацию. Хилланот, осматривавший трупы, сделал вывод: