Врата Черепа

— Мы не станем рисковать, — твердо сказала она. — Мы пришли сюда вместе. Зачем же испытывать судьбу? — Девушка вопросительно посмотрела на остальных. Кимон был с ней полностью согласен; Трас Суртиан недовольно промолчал, но спорить не стал. — Пока еще светло, — продолжила она, — мы успеем обойти вокруг озера до темноты. Если переправа существует, мы ее найдем.

Они еще не обогнули и четвертой части озера, как берег превратился в поросшее тростником болото, над, которым жужжали черные тучи мух. На глаза путникам попалась гадюка, она обогнула торчавшую из воды кочку и скрылась из виду.

Но внимание Стужи привлекло высокое толстое дерево, росшее в самой середине болотной топи; его ствол и нижние ветви покрывал скользкий мох. Вокруг ствола дважды была обмотана веревка толщиной с запястье Стужи. Конец веревки скрывала мутная вода. Второй конец, очевидно, был где-то на Скодулаке.

— Вот и переправа, — ухмыльнулся Онократос — Лодка должна быть на том берегу. Но колокольчика, чтобы вызвать паромщика, что-то не видно.

Теперь пришел черед Стужи усмехаться.

— Ты полагаешь, что паромщиком здесь работает привидение? Посмотри, где привязана веревка и насколько выросло дерево. Этой переправой уже давно не пользуются.

— Веревка поможет нам перебраться на ту сторону, — настаивал Трас Суртиан.

— С детьми? — засомневался Онократос.

Стужа улыбнулась и вытерла со лба пот. Диадема с лунным камнем, державшая ее волосы, потускнела. Она сняла ее и потерла большим и указательным пальцами.

— Это будет непросто, — подтвердила она. — Но я не вижу другого пути. Давайте приступим.

Кимон и Трас Суртиан разгрузили повозку. Затем уложили детей на мягкий мох, выпрягли лошадей и сняли колеса. Помучившись, отвернули без инструментов болты и сняли оглобли.

Онократос собрал одеяла и плащи и крепко связал их друг с другом, пытаясь сделать нечто, похожее на веревку.

Стужа дождалась, когда он закончит, затем взяла самодельную веревку, перекинула ее через плечо, села на Ашура и поехала прямо в болото, к росшему посередине дереву. Грязь чавкала и пузырилась под копытами, вода порой доходила единорогу до колен. Девушка ехала медленно, чтобы случайно не угодить в трясину. Подъехав к дереву, Стужа остановилась.

Веревка оказалась привязана выше, чем она ожидала.

Стужа поджала губы, размышляя, как ей лучше поступить. Наконец она вытащила ноги из стремян и встала на седло. Она вынула меч и несколько раз ударила по веревке, пытаясь перерубить ее. Но до веревки дотягивался лишь кончик меча, и перерезать ее таким способом было невозможно. Стужа проклинала свое вечное невезение и эсгарийских богов.

— Стой смирно, а не то… — Стужа не стала договаривать, какая кара постигнет единорога. Затем присела и прыгнула.

Ей удалось схватиться за веревку обеими руками. Затем она зажала грубый канат между щиколоток. Веревка Онократоса чуть не соскользнула у нее с плеча, но девушка сумела удержать ее подбородком.

«Словно муха с оторванными крыльями», — подумала Стужа о себе, зависнув в таком положении. Ее внимание привлек плеск внизу, это Ашур потрусил обратно на твердую землю. Девушка посмотрела на жижу внизу. «Это удовольствие мне еще предстоит».

Стужа поднималась по веревке, пока не добралась до сложных узлов, которыми та была привязана к дереву. Узлы послужат ей сиденьем, пока она не закончит свое дело. Стужа подтянулась и уселась на веревку верхом. Это было не очень-то удобно, но ничего лучшего в ее положении придумать было невозможно. Спиной девушка прислонилась к могучему стволу.

— С тобой все в порядке?

Девушка посмотрела вниз и увидела Кимона, направляющегося к ней.

— Пока да, — ответила она и бросила ему конец веревки Онократоса. — Но эта чертова штуковина сплетена из тоненьких жестких волокон, которые со временем еще и затвердели. — Она поерзала. — А ты знаешь, как мало на мне одежды.

— Боишься насажать заноз? — поддразнил ее юноша.

— После стольких недель в седле? — отозвалась Стужа. — Да я их даже не почувствую. — Она обвязала самодельную веревку вокруг первой, надеясь лишь на прочность своих узлов. — Держи крепче, — крикнула Стужа Кимону. — Веревка сильно натянута, если ты отпустишь или мои узлы развяжутся… — Она скорчила гримасу. — …нам всем придется долго барахтаться в этой жиже.

— Трас закончил с плотом, — сообщил ей Кимон. — Но солнце почти село. Думаешь, мы успеем?

Стужа взглянула на небо, потом на озеро. На воде сверкала солнечная дорожка, ведущая к Скодулаку.

— У нас все получится.

Она вынула из ножен меч и стала перерезать веревку. В какой-то момент Стужа чуть не полетела в воду. Она крепче зажала веревку ногами, а рукой взялась за толстый сук, чтобы удержаться.

Кимон внизу захихикал.

— Это так забавно! — крикнул он, смеясь.

Трас Суртиан и Онократос, тоже улыбаясь, наблюдали за ней. Плот, который они смастерили из повозки, лежал у кромки воды.

— Если еще кто-нибудь засмеется, — предупредила девушка, продолжая пилить, — я отрежу ваши языки, клянусь… Ой!

Старая веревка поддалась легче, чем она ожидала. И Стужа полетела в грязь. Девушка поднялась на ноги, отплевываясь болотной водой и илом.