Врата Черепа

Лицо волшебника расплылось в широкой ухмылке. Онократос указал на Гела.

— Он — мое оружие.

Капитан поджал губы, размышляя:

— У этого черного животного тоже нет клинка, дедуля.

Улыбка исчезла с лица Онократоса.

— Ему не нужно оружие, дурак, — грозно ответил старик. — Он демон.

Стужа наблюдала, как подействовали эти слова на мужчин, стоявших перед ней. Несколько пар глаз тревожно покосились на Гела, оценивая его. Некоторые усмехались, считая старика сумасшедшим. Капитан засмеялся и сплюнул в пыль.

Гел повернулся в седле к своему хозяину.

— Они не поверили тебе, — сказал он.

На губах Онократоса вновь заиграла издевательская улыбка.

— Покажи им.

Из горла демона вырвался звук, от которого кровь застыла в жилах, это был не человеческий крик. Безоружный, он перепрыгнул через голову своей лошади. Выбросив вперед огромные руки, он выбил из седла двух солдат, прежде чем те успели достать мечи.

Стужа смотрела на Гела с открытым ртом. Такой великолепный прыжок, да к тому же прямо из стремян! Но этот подвиг побледнел по сравнению со следующими действиями демона.

Гел исчез под брюхом одной из лошадей, оставшихся без седока. Внезапно животное поднялось в воздух, издавая жалобное ржание и молотя копытами. Демон выпрямился, и бедная лошадь полетела во всадников. Капитан спасся только благодаря тому, что успел спрыгнуть в лужу. Он поднялся, потрясенный, бледный, весь в грязи, но все же не готовый сдаться.

Подобрав свой меч с обочины дороги, куда тот упал, он приказал своим людям:

— Взять его! Схватить их всех!

Слепо повинуясь приказу, молоденький новобранец вскочил на ноги и бросился к Гелу. Демон вырвал у него меч и отшвырнул в сторону. Его огромная ладонь опустилась на голову юноши в кожаном шлеме и сжалась. Предсмертный крик застрял в горле солдата. Стужа услышала хруст костей и зажмурилась. Когда она открыла глаза, то увидела руку демона, обагренную алой кровью. Он отпихнул ногой безжизненное тело в сторону и засмеялся.

— Довольно! — приказал Онократос, стараясь перекричать злобный хохот Гела. Все взгляды устремились на волшебника. Его лицо было суровым и жестоким. — Он должен убить вас всех? Или вы оставите нас в покое?

Капитан сжал кулак несмотря на то, что кровь отхлынула от его лица.

— Я выполняю свой долг! — выкрикнул он.

— Подумай о своих людях! — бросил Онократос. — Что осталось от твоего отряда! Оглянись вокруг, человек. Это произошло по твоей вине!

Из двенадцати Гел убил троих. Еще одного задавила лошадь; Стужа видела неподвижное тело, лежавшее под лошадиной тушей. Двое солдат были ранены. Они лежали на земле без сознания. Только теперь она разглядела, как молоды они были. Сыновья фермеров, скорее всего призванные из окрестных деревень. Никто, кроме капитана, старого и более опытного воина, не хотел продолжать сражение.

— Расходитесь по домам, — велел им Онократос с неожиданной мягкостью.

Капитан изо всех сил сжал рукоять своего меча, так что кожа на костяшках пальцев побелела.

— Не сметь! — в отчаянии крикнул он. — У них наша королева! — Он дважды рубанул по воздуху мечом, солнце сверкнуло на его начищенном клинке, и капитан ринулся на ближайшего врага. Стужа выставила свой меч.

Гел одним движением схватил нападавшего за горло. Послышался хруст костей. Демон посмотрел на Стужу, держа раскачивающийся труп в одной руке. Губы Гела были сжаты, на их месте виднелась лишь узкая полоска.

— И ты предлагаешь мне вашу жизнь, — сказал он.

— Ты льстишь себе, — холодно ответила Стужа, пораженная его жестокостью и презрением. Капитан не мог причинить ей никакого вреда своим неуклюжим выпадом.

Демон пожал плечами и швырнул безжизненное тело на землю, затем повернулся к застывшим от ужаса солдатам.

— Отправляйтесь по домам! — повторил Онократос. Теперь некому было их остановить. Трое солдат, все еще сидевших в седлах, пришпорили лошадей и поскакали обратно, к холму. Остальные пустились за ними бегом.

Трас Суртиан подъехал к повозке.

— Спасибо, — сказал он Онократосу.

Волшебник кивнул и со вздохом опустился на свое место.

— Это твой народ. Тебе пришлось бы сражаться с ними ради спасения королевы. Но это все равно тяжело. — Он поскреб бритый подбородок. — Так что я решил вмешаться.

Трас Суртиан задумчиво сжал губы.

— Мы должны похоронить их, — сказал он после непродолжительного молчания. — Они этого заслуживают.

— У нас нет времени, — резонно возразил Онократос. — Кто-нибудь из их товарищей вернется, когда поутихнет страх. Они выполнят свой долг. Я повидал немало коркирских солдат. Это люди чести.

— Думаю, нам нужно попить, — сказала Стужа, потянувшись за бутылью с водой. Они все утолили жажду, даже Гел. Стужа заметила, что он пьет с некоторой тревогой. Жажда была человеческой слабостью, раньше демон отказывался от воды и пищи.