Врата Черепа

Нечто твердое материализовалось у нее под ногами. В свете пламени начали вырисовываться силуэты. Поблизости серные утесы, вдали черные горы, вздымавшиеся в огненно-красное небо. Крики наполняли все вокруг. Они поднимались, словно волны уныния. Стужа не могла заткнуть уши. Крики терзали ее чувства. Она переводила безумный взгляд слева направо, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь огненную пелену, заволакивавшую взор.

Когда зрение прояснилось, Стужа прижала к губам руку, сдерживая рвущийся из горла крик. Окружавшие ее горы были фантастических, неземных очертаний. Но гораздо страшнее было другое.

Она стояла на узкой каменистой тропе. С обеих сторон бушевали волны жидкого пламени, кое-где посреди огненного озера виднелись островки и утесы. Там бились жуткие, уродливые твари. Черный дым поднимался над круговоротами. То и дело вздымались фонтаны лавы.

Они увидели ее, эти отвратительные души когда-то живых людей, и устремились к ней, протягивая в мольбе почерневшие пальцы.

Их призрачные мертвенные глаза были полны страдания, в них запечатлелись образы, которые не привиделись бы ей даже в ночном кошмаре. Стужа пыталась отвести взгляд, но вновь и вновь встречала эти глаза.

Стужа побежала по единственной тропе, низкому предательскому гребню, который был еще опасней из-за пересекавших его тут и там огненных потоков. Повсюду Стужу окружали эти создания, они не сводили с нее глаз, их обезображенные лица заливали огненные слезы. Она слышала плеск обжигающего озера, пока они плыли за ней, ощущала запах паленого мяса, когда они взбирались на скалы, чтобы схватить ее. Рука Стужи потянулась за мечом, но его не было.

В ярости некоторые создания хватались за серебристую нить, пытались порвать ее, и когда это им не удавалось, начинали грызть ее зубами.

Стужа не чувствовала боли. Но она не могла позволить им отнять у нее возможность вернуться и тем самым обречь ее на вечные муки в аду. Стужа была безоружной, однако драться она умела. Она боялась прикасаться к ним, но страх остаться здесь навечно пересилил. Стужа повернулась, приготовившись к битве.

Не оборачивайся.

Однажды она уже слышала этот голос. Голос принадлежал Орхосу, повелителю мертвецов, охотнику за душами, властителю девяти кругов ада. Орхос стоял на тропе, преграждая девушке путь. Его глаза горели зеленым огнем. Этот взгляд заворожил Стужу, пригвоздил к месту.

Добро пожаловать, дитя.

Его губы оставались неподвижными, когда он говорил, но Стужа слышала слова. Он жестом указал на создания, копошащиеся вокруг.

Мои слуги трудятся напрасно. Они пытаются оборвать нить твоей жизни и удержать тебя здесь, чтобы ты разделила их страдания.

Стужа снова обрела контроль над своим телом.

— Они могут это сделать?

Нить оборвется, только если закроются врата.

Она сглотнула, подбирая слова, чтобы склонить бога на свою сторону.

— Властитель Орхос…

Он перебил ее.

Кинжал, который ты зовешь Жало Демона, привел тебя в этот самый низший и жуткий круг ада. Нет нужды напоминать тебе, что здесь томятся великие грешники.

Из глаз Орхоса заструился густой дым, окутавший девушку. Огненное озеро и его жалкие обитатели исчезли. Все вокруг выло затянуто плотной пеленой сырого тумана. Стужа взглянула на нить, теперь она уже не видела ее конца, как не видела и ворот, открытых ей Жалом Демона.

Орхос выступил из тумана. Пламя больше не бушевало в его зеленых глазах. Они были подернуты нефритовой поволокой.

— Где мы, господин червей?

Его мысли тихо звучали в голове Стужи, она не ждала таких речей от наводящего ужас божества.

Мы в третьем круге ада. Выше — круги награды. Ниже — наказания. Здесь я держу свой двор, куда изредка созываю души из разных мест моего королевства.

Он низко поклонился ей; дымка стала растекаться во все стороны от его руки, когда он взмахнул ею.

Дитя, ты почтила меня, отправив столько душ на мой стальной алтарь, теперь и я должен оказать тебе честь!

По знаку Орхоса из тумана выступила фигура. Стужа всматривалась в лицо появившегося. Внезапно с ее губ сорвался крик.

— Бурдрак! — Она широко распахнула руки, чтобы обнять своего друга и учителя.

Не надо, дочь моя! — прогремело у нее в мозгу. Девушку парализовало, она не могла шевельнуться. — Ты еще жива, а они мертвы. Они не ответят на твое приветствие, ты не должна прикасаться к ним.