Враги поневоле

— Все ясно, — тут же раскусила меня проницательная подруга. — Вместо того чтобы набираться сил перед праздничной ночью, ты как обычно предпочла провести время в своей каморке на чердаке. Ну что мне с тобой делать?!

Она патетически вздохнула и, еще крепче сжав мою ладонь, ускорила шаг. Я едва поспевала за раздраженной девушкой, спешащей в церемониальный зал, где нам должны были выдать дипломы об окончании последнего, десятого курса. Очутившись в помещении, сверкающем золотыми огнями, на миг зажмурилась и вдохнула полной грудью дурманящий, напоенный запахами цветов воздух. Со всех сторон раздавались счастливые возгласы и громкий смех учеников Айлин-илиона. В распахнутые настежь окна лился мягкий свет заходящего солнца. Легкие порывы ласкового южного ветра срывали с кустов жасмина белоснежные лепестки и уносили их вдаль, оставляя за собой шлейф изумительного аромата.

Окинув зал внимательным взглядом, я не смогла сдержать печальный вздох. Вот и все. Мы выросли и завтра расстанемся со школой уже навсегда. Сколько же радостных и тревожных мгновений связано с этим местом… Мне вдруг вспомнился мой первый день в Айлин-илионе, когда бабушка, грозная виконтесса лей Сар, привела меня в школу и, озабоченно улыбаясь, сказала:

— Ноэминь, ты уже взрослая и должна получить образование, достойное нашего славного рода. К сожалению, твой брат не оправдал моих надежд, но ты… Тогда я утвердилась в мысли, что должна, несмотря ни на что, стать ученицей высшей школы магии Айлин-илион, исполнить заветную мечту моей обожаемой бабушки. И хотя няня пыталась разубедить Милену, уверяла, что ни я, ни Эмин не обладаем силой высших, виконтесса до последнего стояла на своем. Однако в отношении Эмина, моего незабвенного братца, няня Квенна оказалась права. Он провалил вступительные экзамены и несолоно хлебавши вернулся домой. Это был серьезный удар по его болезненному самолюбию. Видели бы вы, с каким напыщенным видом брат покидал наш особняк на Вишневой улице, хвастаясь перед соседними мальчишками своими сверхъестественными дарованиями. Эмин нисколько не сомневался, на какой факультет его изберут, конечно же, на самый престижный — Стихийной магии и телекинеза, куда брали только особенно одаренных высших. Няня лишь снисходительно улыбалась, глядя на бахвальство восьмилетнего мальчишки, который не мог и не хотел даже предположить, что ему ответят отказом. Тогда Квенна посоветовала не быть столь самоуверенным, ведь предстоит еще сдать экзамены. Но Милена, с раннего утра не находившая себе места от волнения, велела няне помалкивать и не совать свой нос куда не следует. Уходя, виконтесса во всеуслышание заявила, что в их роду рождались только высшие и сегодня Эмин непременно поступит в Айлин-илион. Я тоже надеялась на успешный конец испытаний, но вовсе не потому что была уверена в его способностях творить чудеса. Просто мечтала хоть на какое-то время избавиться от несносного братца, спокойно пожить без его постоянных нападок, придирок и гадких шуточек. Но моим мечтам не суждено было сбыться, уже к вечеру карета Милены вернулась домой, и по дому разнесся капризный голос Эмина.

— Я же говорила, — чуть злорадно промолвила няня, проводя щеткой по моим темно-русым волосам. — В нашем роду нет и не может быть высших.

— В нашем? — удивилась мама. Отложив рукоделие, Медора с любопытством посмотрела на няню. Квенна смутилась. Пробормотав что-то невразумительное, поставила меня на пол и побежала встречать расстроенную Милену. Прошло три года. Бабушка решила вновь испытать судьбу и отправилась в Айлин-илион. На этот раз со мной.

— Но госпожа! — стенала Квенна, провожая нас до ворот, украшенных изящным кованым орнаментом. — Зачем травмировать ребенка отказом? Ведь знаете, что она не поступит! Сначала Медора, потом Эмин, а теперь еще и малышка Ноэ. Милена развернулась и так грозно взглянула на няню, что ворчунья тут же замолкла и, пожелав нам удачного дня, поспешила ретироваться с поля зрения госпожи. Я же, прекрасно понимая, что от меня зависит честь рода (об этом всю дорогу не переставала твердить мне Милена), страшно боялась прогневить виконтессу, и уж тем более разочаровать ее. Оказавшись в приемной Айлин-илиона, заполненной такими же, как и я, восьмилетними мальчиками и девочками, желающими обучаться в лучшей школе магии Лайлина, вдруг почувствовала, как в сердце закрадывается страх. Помню, от шума и криков сверстников у меня ужасно заломило в висках и единственное, о чем мечтала в тот момент, — это о тишине нашего сада, где мне частенько приходилось прятаться от противного Эмина. Испуганно прижимаясь к бабушкиной юбке, я робко поглядывала на своих предполагаемых сокурсников. Казалось, они совсем не боялись испытаний, которые ожидали их в Айлин-илионе, в отличие от меня, больше всего на свете опасавшейся гнева Милены.