Враг всего сущего

– Обычная шарлатанка. После того как магов перебили, разного рода шарлатанов развелось видимо-невидимо, они выдают себя за учеников старых волшебников и наживаются на человеческих слабостях. Мадам Жозефина торгует разного рода сомнительными амулетами, ворожит, гадает и предсказывает будущее. Ее лавка процветает, от клиентов нет отбоя. Люди так доверчивы!

«Наверное, у нее в лавке всегда есть свежие корни шушпанчика. Вот к кому надо было обращаться со списком Алура», – подумал я.

– А где находится эта лавка?

– Где-то на рынке в портовом квартале.

– Знакомое место, – протянул я.

– Интересно, чем я так не угодил эльфам? – вслух подумал призрак. – Вроде у меня с ними всегда были хорошие отношения. Лет двадцать назад я им очень помог.

– Так-так, – вскинулся я. – Вот с этого места, пожалуйста, поподробней.

Призрак сделал вид, что сел на один из стульев, и принял удобную позу, закинув нога на ногу.

– Я тогда служил в армии, командовал полком. Под моим руководством ходили самые отчаянные сорвиголовы королевства.

– Мангалорские Отморозки?

Такое имя получил полк, укомплектованный жителями Мангалора, маленькой провинции на севере. Тамошние ребята знают только одно развлечение – мордобой и, признаюсь, весьма в нем преуспели. Мангалорцами обычно затыкают самые опасные дыры на фронте, но им это, похоже, нравится. Если про кого-то говорят, что он отмороженный, как мангалорец, в переводе на нормальный человеческий язык это означает, что связываться с ним крайне не рекомендуется.

– Они самые. Мы квартировались поблизости от эльфов и старались вести себя так, чтобы не вызвать у них недовольства. Двух солдат пришлось даже вздернуть на виселице, когда они напились и устроили разгром в кабачке, принадлежавшем эльфам. Вынужденная мера, но благодаря ей остальные вели себя тише воды, ниже травы.

– В этом заключалась ваша помощь эльфам?

– Нет, конечно. Просто мне удалось на короткое время подружиться с главой клана. Я стал часто бывать у него в гостях. На самом деле эльфы отнюдь не такие холодные и бесчувственные, как принято думать. Они бывают радушными хозяевами и хорошими друзьями.

– Согласен. У нас слишком много предубеждений насчет эльфов, в основе большинства обычная зависть.

– Я тоже так думаю. У моего друга, его звали Тинкриэль, похитили дочь. Оказывается, это был делом рук хиджи. Вы слышали о хиджи?

– Да, это наемные убийцы.

– Вижу, вы неплохо информированы. В обмен на жизнь дочери хиджи выставили Тинкриэлю ряд требований. Он посчитал их невыполнимыми и отказал. На следующий день девочку нашли мертвой. Разведчикам Тинкриэля удалось отыскать место, в котором проживали хиджи, и глава клана принял решение отомстить. Я вызвался помочь. Мы напали на поселение хиджи: оно было очень тщательно спрятано в горах, просто невероятно, что эльфы смогли его отыскать. Хиджи превратили поселение в настоящую крепость – чтобы выкурить их оттуда, пришлось применить осадные машины, тараны и пушки. Я предоставил эльфам всю имеющеюся полковую артиллерию, разумеется, без ведома начальства. Осада длилась двое суток. Пока нам не удалось разрушить ворота и ворваться внутрь, пленных не брали. Хиджи были обречены и дрались с яростью львов, каждый норовил продать жизнь подороже. Разыгралась кровавая драма. То, что вытворяли хиджи, мне не доводилось видеть до сих пор. Когда закончился запас стрел, хиджи бросились врукопашную. Нет таких слов, чтобы описать, как они бились одними голыми руками против копий, топоров и мечей.

– Хиджи применяли клест. Это очень эффективная система единоборства.

– Возможно. Жаль, что мои солдаты не владели подобным искусством – тогда у нас была бы непобедимая армия. В итоге нам все же удалось перебить всех хиджи, заплатив за победу страшную цену.

– Нет, не всех. Нескольким хиджи удалось выжить. Один неделю назад попортил мне шкуру.

– Думаете, меня могли убить из мести?

– Возможно. Правда, прошло много времени.

– Месть – блюдо, которое подают холодным, – вспомнил старый афоризм призрак. – Два десятка лет – вполне достаточный срок для подготовки.

– Я возьму эту версию в качестве основной, – согласился я. – Иной все равно нет.

– А что подсказывает интуиция?

– Ничего, – признался я. – Сегодня выдался горячий денек. Пришлось помахать мечом.

– А что случилось? – заинтересовался призрак.

Я поведал о сражении возле разводного моста.

– Сегодня нам повезло, – закончил я, – армия подоспела вовремя. Кто знает, задержись они на чуток, и наш разговор мог бы не состояться.

– У вас грустные мысли, – заметил призрак.

– Это обычное состояние. Не обращайте внимания.

Призрак засобирался, он стал переминаться с ноги на ногу и несколько раз сменил форму и цвет.

– Что, пора? – спросил я.

– Пора, – вздохнул барон. – Никавери заждалась. Скучно ей одной, бедняжке, тягостно.

– Не спешите, барон, – попросил я. – Ответьте, пожалуйста, на один вопрос.

– Какой?

Я замялся, пытаясь подобрать мыслям достойную оправу из слов. Вышло не очень.

– Ну, как оно… там?

– Там – это на том свете? – уточнил барон. – Вы про смерть говорите?

– Да. – Я был бы не я, если бы не спросил об этом.