Враг всего сущего

— Зиги, он новичок, и его имя ничего тебе не скажет. Но у парня большое будущее, если его не убьют, конечно. Может, в итоге меня заменит.

— Верю. Мне они нужны прямо сейчас.

— Сейчас?! — покачал головой Косой. — Где же я тебе их сыщу. Ну, предположим, Зиги обычно поблизости отирается, а вот с Крокодилом как быть? Я же его не пасу!

— Я подожду.

— Ну жди, — сказал Косой и вышел из дома.

Насколько я понял, он, стоя на крыльце, окликнул одного из случайных прохожих. Здесь все друг дружку знали, и кем бы ни был прохожий, вряд ли у него хватило бы смелости перечить далеко не последнему человеку в гильдии воров.

Через минуту Косой вернулся как ни в чем не бывало и предложил пропустить по второму стаканчику. Я не возражал, и время до появления первого из обещанных Косым помощников пролетело незаметно. Мы вспоминали времена бурной молодости и пришли к общему знаменателю в вопросах стремительного падения моральных устоев в последнее время.

Зиги пришел где-то через полчаса.

Молодой парень, чуть повыше меня ростом, с едва прорезавшимися усиками и коротко стриженной шевелюрой уважительно пожал руку Косому и выжидательно посмотрел на начальника, не зная, как ему вести себя со мной.

— Это Гэбрил, — пояснил Косой. — Хороший человек.

Только тогда Зиги стиснул мою руку. Однако хватка у парня была медвежья. Рука словно оказалась зажатой в тисках, и, когда Зиги решил, что с меня хватит, я вздохнул с облегчением.

— А где Крокодил? — спросил Косой у Зиги.

— Должен прийти с минуты на минуту. Он с ребятами долги выколачивает.

Я мысленно пожалел того несчастного, которому сейчас приходится ой как несладко. Крокодил гуманностью не отличался и все проблемы решал исключительно кулаками. В ряде случаев этот способ оказывался самым эффективным.

Крокодил не заставил себя долго ждать. На его плоском, похожем на блин лице блуждала нагловатая ухмылка.

— Чего звал-то, Косой? Не успел с ребятами отпраздновать успешное завершение нашего безнадежного мероприятия: ты меня прямо из кабака выдернул.

— Раз выдернул — значит, надо, успеешь еще в кабаке штаны протереть. Пойдешь вместе с Гэбрилом к Жозефине. Будешь делать все, что он тебе скажет.

Крокодил с наслаждением хрустнул костяшками пальцев.

— Че, и ее бить будем?

— Надеюсь, что не будем, — поспешно сказал я. — Никаких драк я не планирую.

— Жаль, — вздохнул Крокодил, — я бы ей вмазал. Девка так и напрашивается.

— Женщин бить некрасиво, — неожиданно вмешался дотоле молчавший Зиги.

— Ну, ты даешь! — заржал Крокодил и чуть было не поперхнулся от смеха. Прокашлявшись, он продолжил:

— Представляю, как тобой жена крутить будет!

— Тебе-то какое дело?! — вспыхнул Зиги, задетый за живое.

— Все, ребята! — взорвался Косой. — Зла на вас не хватает. Валите отсюда вместе с Гэбрилом, да побыстрее.

Мы вышли на улицу. Надежды на то, что погода переменится, не оправдались. Вернее, оправдались, но не так, как хотелось: стало еще холоднее. Что будет к вечеру — неужели снег пойдет?

— Слушай, а зачем тебе эта Жозефина понадобилась? — осведомился Крокодил. — Ведь других баб, кроме нее, полно, только свистни. Может, лучше в какой-нибудь кабак запремся, я сегодня при деньгах.

— Зато у меня с деньгами не очень, — сквозь зубы процедил я, — их надо еще заработать, поэтому прогуляемся до Жозефины. Как только утрясу свои проблемы, вы, парни, можете ступать на все четыре стороны.

— А мы-то тебе зачем понадобились? — заинтересовался Зиги. — Неужели без нас никак?

— Возможно, — уклончиво ответил я и предложил парням указать дорогу до лавки мадам Жозефины.

Путь занял почти час. Компаньоны попались не особенно разговорчивые: Крокодил до сих пор дулся из-за того, что вместо теплого бара оказался на холодной улице, а Зиги был слишком погружен в свои мысли, так что никто из нашей троицы ни словом не обмолвился до той самой поры, пока лавка мадам Жозефины не предстала перед нами во всей красе.

— Ну, что будем делать, шеф? — с иронией осведомился Зиги. — Мы на месте.

— Вы знаете, сколько у этой лавочки выходов? — спросил я.

— Здесь каждая конура имеет как минимум по два выхода, — произнес Крокодил с таким выражением, словно открыл страшную тайну.

— Это я и без тебя знаю, — поморщился я. — А третий есть?

— Нет, — заверил Зиги. — Есть центральный вход, он перед нами, и черный вход сзади лавки. Там навалены ящики, но не обращайте на них внимания: стоит только с той стороны поднажать, и они разлетятся по сторонам, открывая проход. Это сделано на случай полицейской облавы.

— И часто здесь бывают облавы?

— Не то чтобы очень, но береженого…

— Понятно. Тогда поступим следующим образом, — начал я, — ты, Зиги, с Крокодилом отправишься к черному входу, а я сунусь в центральный. Ваша задача — не дать никому удрать.

— И только-то, — сплюнул Крокодил. — Стоило из-за такого пустяка нас беспокоить?

— Время покажет, — ответил я, не зная, насколько был прав в тот момент.

Глава 11

В которой я общаюсь с Жозефиной, а потом узнаю о том, что отстал от научного прогресса