Враг стабильности

  - ...и еще раствор должен быть...

  Вот тут я понял куда как не сразу. Минут пятнадцать спустя дело прояснилось: нужен нейтральный раствор. Легко сказать: ведь никаких индикаторов у меня нет. Но тут Шахур с торжеством извлек плотно закрытый кувшинчик.

  - Вот! Добавляешь пару капель к раствору. Он должен стать фиолетовым. Красный не годится, синий тоже.

  А что, вполне себе индикатор. Выходит, до лакмуса или его аналогов здесь додумались.

  - Но это не все. Крайне желательны кристаллы.

  На этот раз Сарат отреагировал быстрее меня:

  - Какие?

  - Узкоспециализированные...

  Мне показалось, что наш великий специалист по классификации кристаллов уже готов бежать за своим драгоценным справочником.

  - ...аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.

  Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был... точно, аннабергит, красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден... для начала его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно... впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла, по меньшей мере, сомнительна. Титан - вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в коллекции дяди Гриши был - его кристаллы красивые сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня определили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.

  - Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.

  Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.

  - Похож на магнетит.

  Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.

  - Верно. Похож. Но только это хромит...

  Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.

  - ...он содержит в себе хром - довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как...

  Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:

  - Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.

  Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую 'четверку'. Что же это за руда? Никогда такой не видел.

  - Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал...

  Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:

  - Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.

  Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?

  Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.

  - Вот этот - для марганца.

  Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.

  - Для титана - вот.

  Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.

  Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.

  - Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько великим предполагается объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат...

  Скорее нахал, да не из последних - но это я и так знал.

  - ...отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался - мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.

  - Что ж, работа сделана превосходно...

  На этом хвалебная речь была прервана.

  - Послание командиру!!!

  - Давай.

  Письмо было достаточно кратким.

  - Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.

Глава 19

  Первый вопрос был классическим: 'Что делать?'

  Второй отклонялся от генеральной линии: 'С кем ехать?'

  В Хатегат меня пригласил на переговоры вождь Тхрар. К сожалению, не было возможности узнать тему переговоров, а то, что будет 'обсуждание вопросов, представляющих взаимный интерес', я и так знал.