Враг с планеты Земля

Случай, о котором он мне рассказал и который взволновал его так, что даже он отправил ко мне своего заместителя, а после, не удержавшись, отправился сам, произошёл три дня назад, на задворках обитаемого космоса, в системе Рилтау.

Последняя относилась к владениям Союза Красных и Жёлтых, но по факту её давно и успешно осваивала аффилированная с отдельными представителями властей частная горнорудная компания, не отличающаяся особенной щепетильностью в плане законов. На своих предприятиях она устанавливала их сама, и эти законы напоминали скорее блатные понятия, нежели чётко прописанные и соблюдаемые всеми правила. По сути всё сводилось к стандартному: кто сильней, тот и прав.

Полностью пригодные для жизни планеты в этой системе отсутствовали. Рилтау-2, единственная, где можно было хотя бы дышать без масок, ничего полезного ни в недрах, ни на поверхности не имела. На ней располагались перевалочные склады, жилые лагеря для работников, учебные центры, военные базы наёмников и офис администрации.

Добыча и переработка сырья производилась на трёх внешних планетах. Условия для работы аховые. Высокая радиация, повышенная сила тяжести, агрессивная атмосфера, низкие температуры. Рабочих туда вербовали, по большей части, обманом, делая их по факту рабами на весь срок контракта. Однако в «цивилизованной» части Вселенной внимания на это не обращали. Обычная практика. Пока продукция поставляется бесперебойно и цена на неё приемлемая, проблемы её добычи потребителей не касаются.

И с тем, и с другим, если верить Жлобеню, в последние несколько месяцев у эксплуатирующей Рилтау компании возникли проблемы. Лёгкие в добыче месторождения начали истощаться, оборудование — изнашиваться, рабочие — бунтовать, наёмники — требовать повышенных выплат, крышующие бизнесменов чиновники принялись намекать, что откаты уже не покрывают издержек… Короче, чтобы удержать бизнес, требовалось или сокращать расходы, или расширять производство. Все возможности первого хозяева компании уже исчерпали. Волей-неволей пришлось заняться вторым.

Через своих лоббистов в правительстве Красных и Жёлтых фактические владельцы Рилтау сумели продавить решение о грантах на исследование ближайших к системе областей космоса и о долгосрочных концессиях на вновь открываемые там месторождения ископаемых. Под это дело правительство даже указало смонтировать на Рилтау-2 генератор локальных гиперворот, позволяющий исследовательским судам экономить силы и время на подпространственные переходы.

Инициация гиперворот заняла две недели, ещё две ушли на подготовку кораблей и согласование перелётов с военными. Те, как обычно, требовали невозможного, но, в конце концов, стороны договорились, и в поиск ушли сразу три с половиной десятка небольших звездолётов, имеющих на борту выданные вояками приборы распознавания «свой-чужой».

Пространство рядом с Рилтау было и вправду слабо изучено. Сектор относился к сфере влияния Красных и Жёлтых, другие державы на него не претендовали, а у местных властей до определённого времени попросту не хватало ресурсов, чтобы им заниматься. Частная инициатива, подкреплённая обещаниями поделиться с кем нужно, резко изменила расклады. В систему не только доставили генератор гиперворот, но и отправили на их охрану пару корветов.

Исследования «полуничейного» космоса продолжались четыре недели, и их результаты выглядели вполне обнадёживающими, но — лишь до поры, до времени. Событие, заставившее взглянуть на процесс под другим углом, произошло на сорок вторые сутки.

Запрос на проход сквозь ворота поступил на пульт дежурного оператора обычным порядком. Один из ушедших в поиск корабликов подал из гиперпространства сигнал, корректно ответил на код-пароль и получил допуск на перемещение.

Борт был совсем небольшой, привычный для большинства поисковиков и прочих любителей приключений. Размером со стандартный челнок, с отсеком для образцов, набитый аппаратурой и инструментами, с экипажем из двух человек: пилота и инженера-исследователя. Опасности они ни для кого в космосе не представляли. Ну, разве что какой-нибудь астероид из противометеоритной пушчонки слегка поцарапают или буром просверлят и гамма-лучами просветят.

О том, что сегодня с подобным корабликом что-то не так, оператор системы доступа понял чересчур поздно.

То, что прошло сквозь ворота, первым же выстрелом распылило на атомы ближайший корвет, а после сцепилось в смертельной схватке с его собратом. Бой длился десять минут, и если бы не подоспевшая помощь в виде звена перехватчиков, пилотируемых наёмниками и совершенно случайно оказавшихся в нужном месте в нужное время, Рилтау-2 вполне могла снова стать необитаемой.

Чужака уничтожили ценой потери трёх из четырёх перехватчиков и практически полного выхода из строя второго корвета, лишившегося вооружения, половины отсеков и годящегося теперь лишь для того, чтобы изображать мишень на флотских учениях. Про первый же корвет старались вообще не упоминать. Он просто исчез — испарился в плазменной вспышке вместе со всем экипажем.