Враг с планеты Земля

Все в Центре находились в состоянии радостного возбуждения. Примерно такие же чувства, судя по передаваемым на экраны картинкам, испытывали сейчас и все находящиеся на крейсере. Никто пока, кроме меня, не осознавал, что значит сегодняшний инцидент для расселившегося среди звёзд человечества. Ещё никогда в известной истории насекомообразные твари из космоса не атаковали людей на ментальном уровне. Не наблюдалось ещё у космической саранчи подобной особенности. Да и вообще, никто пока во Вселенной не знал, что есть и другие подвиды этих существ. Или не есть, а были, но после исчезли и, казалось бы, навсегда стёрлись из человеческой памяти. Именно с ними я, по всей видимости, встретился на Земле. Но как они проникли сюда — это вопрос, и ответ на него может оказаться для нас неприятным, а в чём-то даже шокирующим…

— Экселенц! Ещё один выплеск активности гиперпространства, — внезапно доложил оператор станций слежения. — Сектор 67–10. Наблюдаю формирование перехода.

Гомон вокруг мгновенно затих. Все взгляды опять обратились к экранам.

— Фиксирую сигналы транспондера. Борт 37-210. Принадлежность — Торговая Лига… Запрос на двустороннюю связь, экселенц.

— Переключайте на главный пульт, — скомандовал я оператору.

Через пару секунд на мониторе появилось изображение ещё одного знакомого «хоббита».

— Здравствуйте, экселенц.

— Здравствуйте, командор Жлобень. Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, это будет выглядеть как издёвка.

— Согласен, — наклонил голову командор Лиги. — Я уже видел новости и хотел бы передать просьбу.

— Какую?

— На уничтоженном звездолёте коллеги Браменя имелись чёрные ящики. Они выглядят так…

— Инфопакет получен, — сообщил оператор.

— Выводите на голоканал…

Чрез секунду над пультом появилось голографическое изображение «чёрных ящиков» судна торговцев.

— Я вас прошу, экселенц. Найдите их обязательно. Найдите хотя бы один из них, экселенц, и тогда у нас будет возможность понять, что случилось и кто за это ответит…

Звездолёт Жлобеня опустился на дальнем не затронутом взрывом краю космодрома. За те три часа, что он добирался до Тарса с дальней орбиты, спасателям удалось отыскать два из шести имевшихся на борту погибшего корабля «чёрных ящиков». Их вскрытием и расшифровкой занялись инженеры из группы Эрлиха и прибывшие со Жлобенем специалисты Лиги.

Пока шла экспресс-расшифровка, мы с командором успели обсудить ряд вопросов. Первый из них касался моего недавнего путешествия в мир-без-времени.

— Спасибо, кстати, за тот кристалл, что вы сохранили, — поблагодарил я торговца сразу после приветствий.

— Это был долг, экселенц. Мой старый долг перед вами, самый старый из всех, что когда-либо был. А свои долги, экселенц, я привык отдавать.

— А вы не боялись, что этот кристалл угодит не в те руки? — усмехнулся я, глядя в глаза собеседнику.

— Что значит не в те руки? — не понял торговец. — Это был ваш кристалл, а я лишь доставил его по назначению. Вы же ведь сами когда-то просили, чтобы всё было сделано именно так, вся процедура.

Я опять усмехнулся.

— Верно. Просил. Но с уточнением. Я попросил вас об этом не до, а после.

— После чего? — опять не врубился Жлобень.

— После того, как вы мне его передали. Не до, ещё раз заметьте, а после той встречи на Мегадее.

«Хоббит» помотал головой. Нахмурился.

— Но ведь… ведь вы мне отдали его больше двухсот лет назад в мире-без-вре…

Он внезапно осёкся, а затем на его лице отразилось что-то похожее на понимание.

— То есть… вы хотите сказать, что тогда, на площади…

Я кивнул.

— Да, командор. Этот кристалл помог мне попасть в мир-без-времени, и с его помощью я сумел угодить в то сегодня, когда у вас случился исход. Там я отдал его вам, чтобы потом вы его передали мне, чтобы я опять смог попасть в мир-без-времени и передать его снова вам, и так без конца, по кругу. Как сказали бы записные фантасты, типичный временной парадокс, рождающий сам себя и на себя же и замыкающийся. Зачем это понадобилось провидению, я не знаю. Возможно, что таким образом оно хотело создать вашу Лигу, и в итоге оно её создало. Наверное, это самое главное.

Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:

— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.

Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.

Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…

— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.

— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.

— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…