Враг с планеты Земля

Как, блин, я мог так опростоволоситься?! Решил, что умнее всех, и вот результат! Поставил на карту всё и выжил лишь чудом. А тридцать два тех, кто пошёл за мной, остались там навсегда, на Антиземле, и ещё неизвестно, кому из них повезло больше: погибшим или ставшим двуликими слугами этого гада… любителя, мать, чистоты… И ведь, что самое страшное, эти бывшие наши стали теперь врагами. И если мы снова сунемся в этот гадюшник, они без тени сомнений поднимут оружие против любого, на кого укажет хозяин, а мы… Я даже не знаю, смогу ли я драться с ними в полную силу или стану подспудно жалеть, надеясь на чудо?

Мало того, на эту своеобразную «жалость» будут ещё накладываться чувство вины и синдром поражения.

Поэтому что?

Поэтому нельзя мне сейчас возвращаться в пространство Империи. В Империи проигравших не любят. Им не доверяют, за ними не идут в бой, их не пытаются оправдать, им забывают все прежние достижения и заслуги, какими бы они значимыми ни были. Выживший лузер не может подняться на ту же ступень, на которой стоял до своего единственного фиаско. И есть только два способа преодолеть эту «нелюбовь». Первый: с честью погибнуть. Второй: одержать победу, новую, безоговорочную, полностью перечёркивающую любые провалы.

И пока она не случилась, пускай меня считают погибшим… Или пропавшим без вести…

Наверное, так будет лучше. Для всех. В том числе, для Анциллы и Пао…

О выходе в нужную точку Карстен доложил, когда «Аврора» отдалилась от Солнца на двести с копейками астрономических единиц. К этому времени у меня уже сложился примерный план, что делать дальше.

— Выведите на голокарту пространство Красных и Жёлтых.

— Сделано, экселенц.

— А теперь масштабируйте до системы Рилтау с окрестностями.

Через пару мгновений на увеличенной голограмме появились яркие точки не только звёзд, но и планет. Вглядевшись в картинку, я, пусть не быстро, но довольно уверенно определил ту область, с которой, собственно, началось наше тесное сотрудничество со Жлобенем и возглавляемой им Лигой межзвёздных торговцев. Это был закрытый для большинства космических аппаратов сектор пространства, в котором впоследствии обнаружились десятки коконов-роев и из которого они после ушли в новую, пока что не выявленную человечеством зону.

— Конечная точка здесь, командор, — ткнул я в нужное место на карте. — Летим через гипер. Маршрут — с не менее чем десятью промежуточными узлами. Все — возле необитаемых и малоисследованных систем.

— Это будет… не самый быстрый маршрут, экселенц, — заявил Карстен после короткой паузы.

— Сколько?

— Не меньше трёх суток.

— Годится…

Спешить мне было и впрямь ни к чему. Пришедший в голову план следовало хорошенько обдумать. Плюс информацию кое-какую собрать и связаться с кем нужно.

Всего на маршруте промежуточных точек оказалось шестнадцать. Те, о которых я и просил: необитаемые и мало кому интересные. В каждой мы останавливались примерно на полчаса. Как только корабль выходил в привычную метрику, я сразу приказывал активировать ретранслятор и искать любые головизионные и сетевые каналы.

Судя даже по открыто распространяемым сведениям, за те трое суток, что мы летели к Рилтау, в обитаемом космосе случилось много чего интересного. Наиболее важное — это конечно резкий всплеск активности саранчи. Двадцать шесть только официально подтверждённых атак на планеты людей, не считая разнообразных, иногда просто диких слухов и домыслов.

Что ж, после моей авантюры и выхода Земли и Юпитера из аномалии ожидать чего-то иного не приходилась. Врагу развязали руки, враг начал действовать. Старая как мир формула, всегда подтверждающаяся, но о которой почему-то всегда забывают. Подтверждалось, кстати, и другое предположение. О том, что саранча продолжит атаковать нежилые системы, а обитаемые оставит, так сказать, на закуску, когда лишит человечество возможности быстро и массово перемещаться на дальние расстояния.

Скалантий — именно о нём, как мне помнится, говорила Анцилла. Именно по главным местам добычи и переработки этого ключевого ингредиента для гипертоплива должны будут, по её мнению, ударить твари, когда люди окончательно уверуют в то, что скалантовым шахтам ничего не грозит. Ведь их защищают, наверное, даже лучше, чем столицы ведущих космических государств.

Пространство Осцион, система Ао́ло. Как полагала Ан, главный удар саранчи придётся как раз в это место. С этим предположением я был абсолютно согласен. Вопрос оставался лишь в сроке. А рассчитать его мог помочь тот, кто владел информацией о состоянии на местах лучше любого правительства.

Со Жлобенем я связался в предпоследней промежуточной точке маршрута.

Чтобы установилась стабильная связь, крейсеру даже пришлось задержаться там на лишние полчаса.

— Рад видеть вас, экселенц, — поприветствовал меня появившийся на экране командор Лиги. — А то у нас, знаете ли, уже пошли слухи, что вы погибли.

— Слухи моей о смерти, как видите, оказались преувеличенными, — пошутил я в ответ. — Но это сейчас не главное. Главное я бы хотел обсудить лично, при встрече.

— Где и когда? — подобрался Жлобень.