Враг Рима

Радостные крики мгновенно стихли, сменившись восторженным шепотом.

— Я был в чужих землях, полных ферм и больших поселений. Много часов блуждал там, один, без друзей, пока передо мной не появился призрак.

Ганнибал кивнул, увидев, как его слова передали воинам и те начали опасливо переглядываться.

— Молодой мужчина, симпатичный, в простой греческой тунике, но его окружало небесное сияние. Когда я спросил его, кто он, мужчина рассмеялся и предложил отвести меня, с условием, что я не стану оглядываться. Хотя я и не был уверен в нем, но предложение принял.

Теперь на Ганнибала глядели даже жрецы. Многие делали знаки, отвращающие зло, и касались руками амулетов. Сердце Бостара, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.

— Мы прошли с милю, пока я не услышал позади громкий шум и грохот, — продолжил Ганнибал. — Я старался не оборачиваться и не смотреть, что происходит, но звук стал таким мощным, что я не выдержал. Обернулся. От увиденного горло мое сдавило страхом. Позади нас ползла немыслимых размеров змея, сокрушая на своем пути кусты и деревья. Над ней в небе ползли грозовые тучи, в воздухе сверкали молнии. Я оцепенел от ужаса.

Ганнибал сделал паузу.

— Что же было потом, командир? — вскричал один из ливийцев, пришедших с Алете. — Скажи нам!

Раздался оглушительный рев одобрения. Бостар вдруг понял, что тоже кричит. Такие видения, как нынешнее, могут предсказать будущее, как хорошее, так и плохое. И Бостара наполнил ужас, поскольку он склонялся ко второму.

Сафон тоже не смог сдержать беспокойства.

— Он это выдумал. Чтобы мы пошли за ним в эти проклятые горы, — пробормотал он.

Бостар посмотрел на него, не веря ушам.

— Он бы не стал так делать.

Сафон с ревностью поглядел на брата.

— Правда? Когда решается столь великое дело? — возразил он.

— Прекрати! Ты можешь разгневать богов! — прошипел Бостар.

С опозданием испугавшись того, что он только что произнес, Сафон отвел взгляд.

— Подождите! — прошипел Малх. — Это не всё.

— Юноша взял меня за руку и сказал, чтобы я не боялся! — внезапно выкрикнул Ганнибал. — Я спросил его, что означает появление этой змеи, и он объяснил мне. Хотите услышать, что он мне рассказал?

Ганнибал сделал короткую паузу.

— ДА! — заорали хором воины, еще громче, чем в начале речи.

— Змея олицетворяет разрушение, которое принесет Риму мое войско! — торжествующе объявил военачальник. — Боги благоволят нам!

— Ура! — заорали все. Бостар так воодушевился, что обнял Сафона за плечи. Брат напрягся, но затем неловко обнял его в ответ. Воодушевление охватило всех. Даже строгое лицо Малха расплылось в широкой улыбке.

— ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! — радостно скандировали воины.

Пока воины до хрипоты славили его, Ганнибал дал знак жрецам. При содействии дюжины скутариев упирающегося и ревущего быка затащили на помост и поставили у алтаря. Ганнибал встал рядом. Радостный шум тут же стих, и на лица воинов вернулась тревога. Успех еще не был достигнут. Знамения при жертвоприношении тоже должны оказаться благоприятными. Бостар непроизвольно сжал кулаки.

— О великий Мелькарт, прими от нас, как священный дар, этого отборного быка в знак нашей искренней веры, — нараспев заговорил старший жрец, пожилой седобородый мужчина с пухлыми щеками. Остальные жрецы принялись повторять следом за ним.

Откинув колпак со своего лба, жрец принял от помощников длинный кинжал. Быку потянули голову вперед, вытягивая шею. Без промедления пожилой жрец выставил вперед руку и дернул ее назад и вверх, с огромной силой взрезая шею быка снизу. Из огромной раны хлынула кровь, заливая жрецу ноги. Взбрыкивая ногами, животное упало на помост. Скутариям, в которых уже не было нужды, дали знак отойти. Старший жрец без промедления стал на колени между передними и задними ногами быка, уверенными ударами разрезал шкуру и брюшные мышцы. Наружу вывалились блестящие внутренности. Жрец едва глянул на них, продолжая держать в руке кинжал, а потом глубоко засунул руки в брюхо быка.

— Пока что не увидел ничего плохого. Это хорошо, — прошептал Бостар.

Наверное, все заранее было обговорено, угрюмо подумал Сафон, но уже не посмел высказать этого вслух.

Спустя мгновение жрец встал и повернулся к Ганнибалу. Его руки были по плечи в крови, вся грудь жреческого одеяния была алой. В руках он держал большой пурпурный блестящий комок.

— Печень зверя, господин, — мрачно провозгласил жрец.

— О чем это говорит? — с еле заметным беспокойством спросил Ганнибал.

— Сейчас узнаем, — ответил жрец, разглядывая печень.

— Говорил же тебе! — прошептал Бостар, с силой ткнув Сафона локтем в ребра. — Даже Ганнибал еще не уверен.

Сафон поглядел на полководца, теперь его лицо было тревожным. Внезапно молодому офицеру перехватило горло от страха. «О чем я думал, подвергая сомнению сон Ганнибала?» Не было лучшего способа призвать на свою голову гнев богов, чем сказанное им. Да еще Бостар рядом, а он, как всем известно, не сделает ни шагу, если это противоречит правилам. Горечь охватила Сафона.

— Все предельно ясно! — громко провозгласил жрец.

Все вытянули шеи, прислушиваясь к каждому его слову.