Враг изначальный

Очередной плазменный шар влетел в кузов мчавшегося последним топтера, Многотонная машина перевернулась, со страшным грохотом покатилась, переворачиваясь, по пластикобетону, врезалась в стену, наполовину пробив ее, камни с грохотом упали на встречную полосу, блокируя дорогу. Встречный топтер врезался в бронированную тушу, загорелся.

Удачный выстрел телохранителей взорвал один из дронов, засвистели осколки, противно забарабанили по броне.

Один за другим, топтеры охраны выходили из строя, но и дроны падали, горели чадным пламенем, теряли время, объезжая превратившиеся в костры машины.

Жалкие остатки колонны в виде последнего топтера с царем-солнце вынырнули из тоннеля.

– Ваше Величество, – почтительно наклонив голову, произнес старший из телохранителей, – мы останемся и прикроем вас!

– Вы погибнете!

– У нас нет выбора! Воин живет и умирает ради чести.

Несколько мгновений царь-солнце вглядывался в безупречного: он думал, что такая самоотверженность осталась только в старинных фильмах. На груди бойца на броне золотом горел герб царя-солнце. Поклонился храбрецу, уши предательски затрепетали, выдавая испытываемое им чувства. Топтер стремительно затормозил, открылась дверь, на обочину тяжело спрыгнули двое в боевой броне, метнулись за пригорок и изготовились к последнему бою. Времени до появления преследователей оставалось всего ничего…

Когда топтер проезжал охранявший космопорт пропускной пункт, позади что-то блеснуло. Царь-солнце оглянулся – в безоблачное небо стремительно подымался в стратосферу, разрастаясь вширь, гигантский гриб огня – кто-то активизировал плазменную бомбу. Едва магнитная клетка, заключавшая в себе разогретую до температур звездного ядра плазму, была отключена, бомба взорвалась с мощностью, сравнимой с ядерным зарядом, намертво расплавив туннель. Правая рука в ритуальном жесте прижалась к сердцу – это все что он мог сделать для отдавших за него и правящую династию, жизнь. Черные губы прошептали:

– Да даруют вам изначальные боги хорошее посмертие!

Топтер затормозил напротив лифта-подъемника у открытого люка в борту шаттла, когда на летное поле, отчаянно ревя, влетела полицейская машина. Оба телохранителя, в многочисленных потеках медицинского пластика, но живые и на собственных ногах сошли на пластикобетон, подошли к сюзерену, одновременно поклонились. Тонкие черные губы правителя империи расплылись в оскале, открывая доставшиеся от далеких предков-хищников белоснежные клыки. По-настоящему верных мало. Он был рад что телохранители выжили.

Челнок царя-солнце был последним, кто сумел благополучно выбраться с оказавшейся в полной власти мятежников планеты. Белоснежные слои облаков, двигавшиеся исполинскими плотами, немного раздвинулись, открывая взгляду поверхность планеты. Царь-солнце смотрел в иллюминатор, узнавая с детства знакомые очертания Центрального континента, где миллионы лет тому назад зародилась раса волфов. Вот вогнутая линия с направленными поперек нее темнеющими полосками гор. Направо от них блестит море, а прямо под ногами – узкая предгорная долина, где стоит его дворец, где почти три десятилетия тому назад он родился. «Пусть, пусть я погибну и останусь без достойного посмертия, но отомщу!» – подумал король-солнце, отворачиваясь от родной планеты. В противоположном иллюминаторе неторопливо приближались причалы линкора «Голубой клинок» – одного из мощнейших в имперском флоте волфов.

***

На окраине давшей жизнь расе волфов звездной системы, там, где за поясом ледяных астероидов начиналась межзвездная пустота, собрался почти весь созданный после сокрушительного поражения в третьей Галактической войне флот: 60 линкоров и 420 корветов. Только на этот раз старейшая в звездном рукаве Ориона цивилизация собиралась воевать не с молодыми и наглыми выскочками: юными с их точки зрения расами – внезапно вспыхнувшая гражданская война перешагнула колыбель планеты – праматери. Силы верных царю-солнце волфов и мятежников были практически равны. У лоялистов на один линкор больше, зато у восставших сильнее легкие силы – больше на семь корветов. Все решит стойкость экипажей и талант военноначальников.

На командном пункте эскадры, в самом защищенном месте линкора «Голубой клинок», царила суета, негромко переговаривались перед дисплеями штабные, монотонно попискивала аппаратура связи и разведки. На большом экране в глубине командного пункта горела длинная линия зеленых огоньков-расположение кораблей мятежников по данным разведки. Командующий флотом: адмирал Зэмбо из клана Быстроногих, высокий, с наполовину седой шерстью: самый опытный военноначальник лоялистов, вытянулся перед царем-солнце и поклонился:

– Ваше величество! – произнес спокойно и твердо, – Мы начинаем.