Враг императора

– Ул-ла-а! Ул-ла-а-а!

– Татары! – Прохор Богунец пригнулся в седле, пропуская просвистевшую над головой стрелу.

Лошадей – подкованных, не бекеманов – купили еще в самом начале пути, а Лешка заодно прикупил и саблю – все лучше, чем топоры да короткие пики, имевшиеся у остальных беглецов – плотников.

– В круг, братцы, в круг! – оценивая обстановку, быстро скомандовал Алексей.

Татары были, казалось, повсюду – и спереди, и сзади, и с боков – слушался их вой за деревьями. Это и к лучшему – меньше будут метать стрелы, опасаясь попасть в своих.

Ох ты! Скакавший впереди всех всадник – здоровенный дикоглазый парняга в трофейных доспехах – пластинчатом бахтерце, одетом не поверх кольчуги, а так, прямо на рубаху – подскочив ближе, взвил коня на дыбы, замахнулся саблюкой…

Старший тавуллярий тут же подставил клинок – отбил без особого труда, не так уж и страшен оказался удар, больше – для устрашения, чем для силы. Бац! А теперь и ты получи! Едва противник замахнулся вновь, как Лешка тут же ударил – быстро, точно, с оттягом! Попал – куда и целил: перерубил на боку стягивающие доспех кольца. Бахтерец по сути – куртка из железных пластин.

Вражина снова ударил – хорошо, лесная дорожка была узкой, и, толпясь, татары больше мешали, чем помогали друг другу – слишком уж много их было.

Бамм! Снова отбив.

В таких ситуациях лучше поменьше, хватило б и двадцати человек…

Бамм! Бамм! Бамм!

…ну да, хватило бы! Только не татарам – те уж давно привыкли побеждать многолюдством.

Ух, как ржут кони! Отбив очередной удар, Алексей на миг скосил глаза, осмотрелся. А плотники молодцы, бьются достойно! Надолго ль их хватит?

Уклонившись в седле, старший тавуллярий снова вынудил татарина перейти в атаку… Ох, как злобно этот парняга сверкал глазами! Как скалил зубы – того и гляди сожрет. Ну давай же… Повыше, повыше саблю!

Удар! Свист клинка прямо над головой – Лешка же не дурак, уклонился – прекрасно знал как. И тут же ударил сам – снова в бок, по оставшимся кольцам… Бахтерец распахнулся, обвис, и сабля в руке вражины дрогнула. Татарин на миг – на какую-то секундочку – опустил глаза… И этого вполне хватило Лешке! Он тут же нанес удар – выпадом, стремительным, словно стрела… Прямо в сердце!

Вражеский конь, приземистый татарский бекеман, горестно заржал под заваливающимся в седле убитым, понесся прочь, скользя по траве неподкованными копытами.

Лешка недобро прищурился – ага, есть один. Причем, похоже – самый злобный. Так… а что остальные?

Двое артельщиков уже полегли, окропив дымящейся горячей кровью землю, остальные бились – со всех сторон звенели сабли, слышались стоны, уханье, крики. Все смешались – и татары никак не могли использовать стрелы. Это хорошо, хорошо…

Старший тавуллярий вновь скрестил саблю с каким-то вислоусым чертом… Удар! Удар! Удар! Лешка не давал противнику передышки – да тот оказался слабоват, к тому же – бездоспешный. Выпад… И все! Падай, тля, падай!

С хлюпаньем вытащив окровавленный клинок из вражьего тела, Алексей бросил настороженный взгляд назад – там послышался свист, вопли…

Вероятно – подмога. Не им – татарам. Плохи дела – не выдюжить. Еще раз осмотревшись вокруг, старший тавуллярий быстро принял решение:

– В балку! – громко крикнул он. – Там – уйдем.

– А дорога? – поразив противника топором в шею, обернулся Прохор.

А он умело бился! Ишь как ловко орудовал – словно боевой секирой…

– По дороге нельзя – достанут стрелами.

– Понял…

Артельщиков осталось мало – половина из тех, что было. Черт, ну надо же, так не повезло, и где – считай уже дома.

– Скачите, я догоню!

Прохор и еще один плотник, нагнувшись, подхватили на коня раненого и быстро поскакали к балке.

Алексей осмотрелся – с этой группой нападавших было покончено, но по дороге, ухая и крича, приближались другие. Уже свистели над головой стрелы. Лешка спрыгнул с коня, осмотрел павших… Увы! Раненых Прохор забрал, а остальные уже не дышали. Жаль, и по-христиански похоронить некогда.

– Земля вам пухом, парни!

Вскочив в седло, старший тавуллярий пригнулся и что есть мочи погнал коня к оврагу. С обеих сторон дороги сгустились деревья, вот и поворот – и колючий кустарник, царапавший лошадиные бока. Брызнула из-под копыт вода – неглубокий ручей, камни, глина… А ведь это здорово! На неподкованных-то лошадках догони, попробуй!

– Лексей, ты? – настороженно обернувшись в седле, крикнул Прохор.

И шальная татарская стрела впилась ему в правый бок!

Артельщик захрипел, пригнулся к луке седла. Широкое лицо его побледнело.

– Ничего! – подъехав ближе, выкрикнул Лешка. – Ничего, прорвемся!

Вот еще один артельщик – Кузьма, второй, третий – раненый… Пятеро, включая Лешку – половина от тех, что были. Царствие небесное!

Лешка живо оторвал с рубахи кусок подола – унять кровь. Перевязали наскоро, как смогли.

– Ну ты уж держись, Прохор!

Артельщик улыбнулся сквозь зубы:

– Буду! Эх, до своих бы добраться…

До своих… Алексей качнул головой – еще не известно, кто здесь свои?!

Вперед, вперед! Пусть хлюпает под копытами коней вода, пусть камни, пусть глина – тем хуже для татар. Задержатся, обязательно задержатся!