Враг императора

– Сегодня не пойду, – нахмурился юноша. – Дождь, да что-то простудился. Чихаю! Да и отец ее со службы ненадолго вернулся – ух, и строгий же! Держит дочерей взаперти, ровно монашек. Ладно, младших, так еще и Ларису – старшую.

– Все правильно, за старшими-то как раз и нужен глаз да глаз. А кто отец-то?

– Десятник с Золотых ворот.

– Поя-а-атно…

Сидеть одному в комнате было нерадостно и, в ожидании Мелезии, Алексей снова спустился вниз, к бабке.

– Что, господин мой, вино кончилось? Возьмешь кувшин? Хорошее, почти что родосское.

– Ага, почти… Нет, за вином Епифан спустится.

Лешка вышел на улицу, постоял под навесом, дожидаясь актрису. Дождался – Мелезия, не обращая никакого внимания на моросящий дождь, медленно брела по узенькой улочке. Распущенные, ничем не покрытые, волосы ее намокли, с плаща стекала вода.

– Вечер добрый! – еще издалека поздоровался Алексей.

Девушка подняла глаза, улыбнулась:

– А, это ты!

– А ты думала кто – Креонт? Епифан говорит – ты на него жаловалась. Что, опять пристает?

– Да нет. – Мелезия пожала плечами. – С глупостями всякими не пристает. Только вот все расспрашивает про наш доходный дом – что, мол, там, да как. Видать, комнату на зиму снять хочет. Ой, не нужно его здесь! Не хочу, не желаю.

– Ну, так он, верно, услыхал про убийства, вот и решил выяснить – безопасно ль тут жить? Да любой бы полюбопытничал.

– Нет, он еще и раньше об этом спрашивал. До того даже, как Анисима зарезали… или сразу после. Что, мол, у старухи Виринеи за комнаты, как расположены, да кто где живет.

– Понятно. Епифан посидеть сегодня предлагает. Вина, говорит, попьем, поболтаем.

Девушка улыбнулась:

– Посидим, чего ж? Я из новой драмы вам кое-что почитаю. Только сначала зайду к себе, переоденусь.

– Давай.

Алексей все же прихватил вина – чтоб потом сто раз не бегать. Поднялся, толкнул дверь вперед… И тут же почувствовал сквозняк! Кто-то распахнул ставни. Епифан? Так он же простужен! Нет, не Епифан…

– Закрывай дверь – продует! – недовольно пробурчали из темноты. – Да поплотнее.

Алексей присмотрелся и увидел по-хозяйски усевшуюся на кровати фигуру. Лица было не разобрать – темно, лишь видно было широкую окладистую бороду.

– А ты вообще кто такой-то?

Гость усмехнулся:

– Люди Косым Карпом кличут. Дело у меня к тебе, за нож не хватайся…

Глава 7 Зима 1449 г. Константинополь

Передо мной откроется защита,

На тайную стезю убийства молча

Вступлю тотчас.

Еврипид «Медея»

…Все равно не успеешь!

Оп! А Косой Карп вовсе не был раззявой – у дверей таились еще двое! Дюжие молодцы, вроде тех, что напали на Алексея у старого портика. Не тратя времени на лишние разговоры, ухватили за локти, охлопали – вытащили из-за пояса кинжал в простых ножнах. Дурачье! Даже голенища сапог не догадались прощупать.

– Посадите его! – быстро распорядился главарь.

Молодцы подставили Лешке табурет, усадили, сами бдительно встали поодаль.

– Зачем ты убил моих людей? – задав прямой вопрос, Косой Карп угрюмо хмыкнул. – Только не лги, что не убивал. Один из них все ж таки выжил.

– Твои люди? – Старший тавуллярий ухмыльнулся, лихорадочно соображая – как сейчас быть. Пока – потянуть время. – А-а-а! Это, наверное, те разбойники, что на меня напали! Я только защищался, смею уверить.

– Кто тебя послал?! – задал новый вопрос главарь шайки. – Отвечай! Быстро!

– Не понимаю вопроса!

– Ах, не понимаешь? – Косой Карп неожиданно захохотал. – Изволь, поясню. Ты так ловко расправился с моими парнями, что даже неприлично говорить. Что, этому учат в философических школах?

– Там много чему учат. К тому же – я бывший акрит.

– Угу, угу. – Бандит покачал головой, как показалось Алексею, издевательски. Потом, не говоря ни слова, встал, высунулся в распахнутое окно и негромко сказал:

– Давайте! А вы… – Косой Карп посмотрел на парней. – Зажгите свечу.

Один из молодцев застучал огнивом, а в окне… в окне показался четвертый!

Влез, недовольно – и даже как-то испуганно – пыхтя. Обернулся – такое впечатление, что с улицы его подталкивали копьями.

Дрожащее желтое пламя наконец озарило каморку.

Лешка пристально всмотрелся в нового незваного гостя… и еле подавил крик! Это был молодой парень лет двадцати – худющий, лопоухий, кудрявый… И хорошо – очень хорошо знакомый старшему тавуллярию – представитель преступного мира по имени Зевка! Не от «Зевса», от «Зевгарата» – крестьянина.

Под глазами у парня фиолетились крупные синяки, нижняя губа была в кровь разбита.

– Ну? – ухмыляясь, обернулся к нему Косой Карп (при свете свечи стало видно, что он и впрямь сильно косил на левый глаз). – Скажи нам, Зевгарий, кто ж это все ж таки такой? А?

Один из бандитов вытащил короткий меч. Зевка испуганно попятился и жалобно посмотрел на Лешку:

– Клянусь, они меня заставили, Алексей! Уж так вышло…