Возвращение в Полночь

– Служба вооружений разобралась в устройстве пушек, которыми были вооружены наемники, – улыбаясь, рассказывал Бентуров. – Оказалось, что лучеметы работают на хорошо знакомых принципах, но много лучше наших аналогов. Ну, мы кое-что, конечно, подусовершенствовали…

Он показал клип про новое оружие: к лучеметному стволу стыковались универсальный прицел и пусковая установка для стрельбы самонаводящимися снарядами. Судя по приложенным таблицам, получалось весьма неплохо.

– Жаль, что вы многое забыли, – печально проговорил Грайс. – Хотя для нас, политиков, даже привезенная вами урезанная информация бесценна.

Сенаторы сказали, что людям очень важно было узнать о конфликтах на Старших Мирах. По их мнению, разобравшись в отношениях между державами Пас-Лидоса, а также между колонизаторами и подчиненными народами, землянам будет легче выработать оптимальную политическую линию.

– Все карты спутал Зунг Бассар, – озабоченно произнес Флоренцев. – Как вы считаете, это серьезная фигура?

Мог бы и чего-нибудь попроще спросить! Подумав, Ирсанов сказал без твердой уверенности:

– Когда-то он был харизматическим вождем, за ним. шли целые цивилизации. Кто знает, сумеет ли Зунг повторить это чудо.

– За ним готовы пойти даже люди, – неожиданно сообщил Бентуров.

Адмирал поведал, что на Земле возникло движение «Поможем Освободителю». На всех континентах стихийно множатся отряды добровольцев, готовых сражаться на стороне Зунга Бассара.

От неожиданности Марат поперхнулся смехом и осведомился:

– Как они это представляют? Пешком отправятся во Флондох-Лек?

Бентуров пояснил:

– Говорят, мол, Зунг скоро пришлет корабли, и мы пойдем с армией Освободителя.

– Представляю, сколько среди них провокаторов, – задумчиво пробормотал Грайс. – Стоило бы взять этих энтузиастов под наблюдение. И, само собой, вычистить всех тех, кто побывал на Старших Мирах или работал в инопланетных организациях.

– Например, меня, – уныло сострил Ирсанов.

– Шутки шутками, а проблема есть, – заметил адмирал, сделав суровое лицо.

Кивнув в знак согласия, Флоренцев сообщил, что спецслужбы всерьез опасаются беспорядков. Социальная обстановка на Земле накалена, и агентам Старших Миров несложно будет подбить на бунт определенные слои населения. И уж совсем охотно согласятся поднять мятеж орбитальные поселения, где давно цветет сепаратизм.

Игнатий сослался на мнение армейских и полицейских генералов, считавших, что беспорядки такого рода вряд ли примут широкий размах, если Великие Гости не пойдут на прямое вмешательство. Марат успокоил собеседников:

– Не решатся. Мои шесть пушек на орбите остановят флот вторжения.

– Любой флот? – встрепенулся Бентуров.

– Ну, как сказать… – Марат замялся. – Десяток кораблей на атомы разложим. Этого должно хватить. Они плохие вояки, боятся потерь.

– На месте пришельцев я бы бросил в первую атаку ложные мишени, чтобы ты растратил на них часть боекомплекта, – адмирал морщил лоб раздумьями. – Надо будет нам с тобой отработать тактику такого сражения.

Они заговорили о совместной операции земного флота и зунгшоарских пушек, но сенаторы прервали эту беседу. Грайс беспокойно поинтересовался, когда может вернуться Зунг Бассар.

– Когда угодно, – Марат пожал плечами. – Завтра, через год, в следующем тысячелетии. Может быть, и никогда… Вы торопитесь?

– Даже не знаю, – признался сенатор. – С одной стороны, флот Зунга избавит нас от диктата Великих Гостей. С другой, возрожденный Флондох-Лек должен быть излишне агрессивен, и мы рискуем попасть в зависимость от державы, фанатично экспортирующей свои представления о справедливости.

– Конечно, в борьбе за свободу приходится чем-то жертвовать, но в данном случае жертва может оказаться чрезмерно тяжелой, – присоединился к коллеге Флоренцев. – Речь идет уже не о социальных потрясениях, но о гибели всей нашей цивилизации.

Разделяя, пусть и не полностью, опасения сенаторов, Ирсанов предположил:

– Даже в лучшем случае часть землян потребует дружить с Пас-Лидосом. Другие станут на сторону Зунга. Общество будет расколото.

– Больше того! – фыркнул Бентуров. Марат недоуменно поглядел на гостей. Флоренцев поспешил объяснить:

– Мы не способны решить, что будет благом для Земли. Оставаться под сапогом аркхов и гунадов – ужасно, это грозит вырождением человеческой расы. Но выступить против Пас-Лидоса на стороне восставших – нонсенс. Земля не способна участвовать в галактической войне!

Даже непримиримые не могли выйти за рамки узкого земного кругозора. Им хотелось, чтобы кто-то сделал за них грязную работу и, как официант в шикарном ресторане, разложил на подносе все блага: свободу, высокие технологии, мощное оружие, новые миры для колонизации. Главное, чтобы их благополучию ничего не угрожало… Марат посоветовал раздраженно:

– А вы решайте, пока не поздно. Если решать придется мне, я ведь и ошибиться могу.

Помрачнев, Грайс отстраненно проговорил: