Возвращение в кафе «Полустанок»

– Сколько себя помню. Виной тому, наверное, моя тетя Иджи. Она ужасно любила животных. Всегда держала кошек, подбирала бродячее зверье со всей округи. Некоторые чуть живые, но она их выхаживала. Опоссумы, птицы, бельчата, кого только не было. Однажды кто-то принес безногую курицу, так она умудрилась приделать ей новые лапы.

– Это как же?

– Приклеила детские пинетки к культям, и вот извольте – курица в розовых башмачках уже гоняет по двору.

– Да ладно!

– Ей-богу. А если башмачок отваливался, она просто клеила другой. Один раз у нас даже был крокодил с половиной хвоста.

– Крокодил?

– Честно. Мой дядя Джулиан, который жил во Флориде, нашел его на дорожной обочине и привез нам. Чтоб он не сбежал, тетя держала его в забетонированной яме, укрытой проволочной сеткой.

– Но это же опасно?

– А то! Однажды он выбрался из ямы и залез под крыльцо. Утром иду я в школу, а он как выскочит да как кинется на меня!

– Господи!

– Да, чуть ногу мне не оттяпал.

– Ужас! Прям всю ногу?

Бад ухмыльнулся.

– Ну, может, не всю, а только палец, но случай-то интересный, правда?

– Да уж… крокодил это…

Бад широко улыбнулся. Поездка обещала быть приятной.

Пансионат «Вересковый лес»

Атланта, Джорджия

Проводив взглядом полицейскую машину, мистер Меррис повернулся к беспокойно переминавшемуся водителю:

– Ну смотри, Джером! Не дай бог, с Тредгудом что-нибудь случится и семья его подаст в суд… Так и подмывает проверить тебя на наркотики.

Водитель испуганно вытаращился. Наркоманом он не был, но косячок изредка выкуривал.

Мистер Меррис сменил гнев на милость:

– Нет, пожалуй, не стоит. Если у тебя что-нибудь обнаружат, мы окажемся виновными точно. Я одного не понимаю, почему ты не проверил список, прежде чем отъехать с парковки?

– Я проверил, сэр! Клянусь, его не было в списке!

– А что он делал в баптистском автобусе? Ему же надо в методистский. – Мистер Меррис взглянул на зама по мероприятиям. – Хэтти, вы наблюдали за посадкой в автобусы. Почему Тредгуд сел к баптистам?

– Знаете, пару месяцев назад он ездил с пресвитерианцами, а на прошлой неделе пересел к унитаристам. А еще он, кажется, присоединялся к саентологам. Но до сегодняшнего дня всегда значился в списках.

– Что это за церковные метания?

Хэтти пожала плечами.

– Сказал, он пребывает в духовном поиске.

– Превосходно! – фыркнул мистер Меррис. – Если вскоре он не объявится, то из-за вас двоих все мы окажемся в поиске новой работы.

Директор и его свита вернулись в административный корпус. К Хэтти подошла ее подруга, работавшая в столовой.

– Что случилось? – прошептала она.

– Мистер Тредгуд сбежал.

– Да что ты?

– Говорю же, дал деру.

– Когда?

– Нынче утром.

– Вот молодец!

– Ага. А директор бьется в припадке.

Неразбериха

У мистера Мерриса были все основания биться в припадке. Разумеется, постояльцы сбегали и раньше. Ничего удивительного, когда отделение слабоумных так обширно. Но прежде в течение часа беглецов всегда находили на территории пансионата. А вот мистер Тредгуд отсутствовал уже три с половиной часа, и это вполне могло стоить директору его работы. Беда в том, что он упустил из-под надзора не простого, но особого постояльца.

Ричард Меррис начинал карьеру регентом большой епископальной церкви Всех святых, что в районе Пичтри. Этот храм посещали все старинные знатные семьи Атланты, а потом, когда подходил срок, их члены перебирались в пансионат «Вересковый лес».

Одиннадцать лет назад с прежней управляющей миссис Сокуэлл случилась неприятность, которую позже охарактеризовали «небольшим нервным срывом», и тогда мистеру Меррису улыбнулась судьба – он был рекомендован на этот пост не кем иным, как Мартой Ли Колдуэлл, пожизненным членом правления пансионата, основанного ее свекром и свекровью. Старые Колдуэллы даровали заведению земельный участок, собственно здание и всю живопись, украшавшую его стены. К счастью, Тредгуд происходил из другой семьи и был лишь сватом Марты Колдуэлл. Однако мистер Меррис не желал хоть чем-то вызвать ее недовольство. Он понимал: случись что с Тредгудом, и его сожрут. С потрохами.

* * *

Мистер Меррис прошел в свой кабинет, сел за стол и, закинув в рот таблетку от изжоги, вызвал мисс Пул.

– Вы позвонили дочери Тредгуда?

– Да, сэр.

– Я надеюсь, в разговоре вы не выглядели слишком озабоченной? Нам надо как можно дольше делать вид, что не произошло ничего страшного.

– Я лишь передала ваши слова: ее отец нас покинул, позже вы ей перезвоните и сообщите подробности.

– Хорошо. Больше ничего не сказали?

– Нет, сэр. Больше было нечего.

– Ладно. Пора с этим покончить. Дай-то бог, чтобы она еще не поговорила со свекровью.

Мистер Меррис посмотрелся в зеркало, поправил накладку и собрался с духом для нелегкого разговора. По возможности, не сгущай краски и будь спокоен, сказал он себе. Пусть в голосе твоем слышится улыбка. Он растянул губы в ухмылке и набрал номер. Ответили после первого гудка.

– Алло?

– Здравствуйте, миссис Колдуэлл, – проворковал директор. – Ричард Меррис беспокоит. Я знаю, дорогая, мисс Пул вкратце поведала вам о нашем происшествии.

– Да… она сказала…