Возвращение последнего атланта

— Стив, Стив, отвечай… Что случилось? Отвечай немедленно, Стив…

Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива оставался темным.

— Стив… Отвечай…

— Произошло что-то непредвиденное, — сказал ЭН. — По-видимому, ему нужна помощь, Рей.

* * *

Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что Стив возвращается.

Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в кабину управления.

— Он в зоне прямой видимости, — сказал ЭН, указывая на один из экранов. — Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь поговорить с ним, он слышит.

— Что случилось, Стив?

— Какая-то чертовщина, — послышался голос Стива. — Сейчас причалю, и поговорим…

— А почему нет изображения?

— Эти приборы… видеосвязи. С ними что-то случилось.

— Самочувствие? Может быть, нужна помощь?

— Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное управление.

Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но промолчал.

— Что с автопилотом, Стив?

— Вот сейчас разберемся…

Спустя несколько минут они все трое сидели в центральном салоне корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.

Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо, собираясь с мыслями. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и, остановив взгляд на Рее, покачал головой:

— Понимаешь, никогда со мной такого не случалось… Нервы сдают… Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.

— Расскажи все по порядку, — попросил Рей.

— Сейчас… Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце…

Он бросил быстрый взгляд в иллюминатор внешнего обзора и снова покачал головой.

— Так что, собственно, произошло?

— Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, — мрачно сказал Стив, отводя глаза, — но я… там, у кольца, разговаривал с кем-то, после того как… прервалась связь с планетолетом. Вернее, после того как они ее прервали.

— Кто “они”, Стив?

Он потряс головой:

— Не знаю. Но я слышал их голоса. Они обращались ко мне. И я… отвечал им…

— Расскажи все с самого начала.

— Я долго искал этот проклятый фрагмент. Радиация была на пределе, и защитное поле с ней едва справлялось. Я уже подумывал о возвращении, когда неожиданно увидел его… Он изменил положение, и теперь детали, которые казались искусственными, были обращены внутрь кольца, но зато открылась довольно ровная площадка. Нашего радиомаяка я не видел. Он мог находиться в какой-нибудь расщелине. Когда я хотел причалить и высадиться, ты приказал возвращаться. А потом вдруг исчез видеосигнал. Я успел еще сбросить второй радиомаяк. Хотел сбросить его на ту самую площадку, к которой думал причалить. Но, кажется, не попал на нее. Радиомаяк исчез за каким-то выступом, и в этот самый момент отказала радиосвязь. Я перестал слышать и планетолет, и сигналы радиомаяка. Впрочем, мне кажется, что сигналы радиомаяка прекратились чуть раньше…

— Кажется? — вырвалось у Рея.

— Понимаешь, еще до того, как прервалась связь с планетолетом, я услышал в наушниках какие-то завывания. Полагал, что это Сатурн, что усилились помехи, тем более что и внешняя радиация росла. Но сквозь помехи я еще различал сигналы радиомаяка, пока он сближался с фрагментом. А после того, как он исчез за скальным выступом — я видел этот момент, потому что находился всего в ста метрах, — уже ничего нельзя было разобрать. И тут же прервалась связь с планетолетом.

— Ну, а что с голосами, Стив?

— С голосами? — он принялся тереть ладонью лоб. — Ну конечно. Голоса… Знаешь, Рей, я думаю, что и вчера они были. Понимаешь, не эхо, а эти голоса…

— Но на пленке ничего не оказалось.

— Да-да, конечно… И это самое забавное во всей абракадабре.

Стив опять умолк, откинулся в кресле, сжал ладонями виски и закрыл глаза.

ЭН тихо встал. Сделав Рею предостерегающий знак, он бесшумно вышел из салона.

Стив продолжал сидеть неподвижно, не открывая глаз. Пауза затягивалась, и Рей счел необходимым прервать ее.

— О чем же говорили голоса? Ответа не последовало.

— Что с тобой, Стив? Почему молчишь? Тишина… Рей осторожно коснулся плеча товарища.

Руки Стива бессильно упали вдоль туловища, и голова откинулась назад. Он или спал, или находился в глубоком обмороке.

Когда, спустя несколько минут, ЭН возвратился в салон, он застал Стива лежащим на диване. Рей, присев возле, задумчиво перебирал прозрачные упаковки лекарств.

— Я дал ему препарат “УН-четыре”, — сказал Рей, в ответ на вопросительный взгляд ЭНа. — Он потерял сознание, но сейчас уже приходит в себя.

Кибер кивнул понимающе. Потом спросил:

— Перенесем в кабину?

Стив шевельнулся. Не открывая глаз, пробормотал:

— Не надо… Мне лучше. Сейчас сам встану.

— Нет, — возразил Рей. — Лежи и отдыхай.

ЭН поманил Рея пальцем и, не отрывая немигающего взгляда от его глаз, сказал совсем тихо: