Возвращение не предусмотрено

Он с трудом поднялся на ноги и побрел к сооруженной из лесной трухи куче. Остановившись у края муравьиных владений, он решительно опустился на землю.

– Муравьи боятся воды, – сказал подошедший Милош.

– Только не прибрежные, – возразил ему Корн, располагаясь рядом.

Заметив посягательство на свой дом, в атаку на пришельцев тут же кинулись отряды защитников. Как и предполагал Ламберт, насекомые первым делом набросились на поталамусов и, дружно вцепившись в них, потащили к себе домой, расчленяя добычу прямо во bpel транспортировки. Поталамусы щелкали своими острыми как бритва резцами, однако муравьи были проворнее их.

Скоро с очисткой было покончено, и последних рачков и муравьев пришлось стряхивать Корну, у которого заработала левая рука.

Вся троица нуждалась в немедленном отдыхе, однако пока они не могли себе этого позволить и продолжали двигаться в глубь леса, который становился все гуще.

В течение первого часа пути в небе несколько раз появлялись истребители и гибберы, транспортные суда вертикального взлета.

Все они возвращались ни с чем и даже не производили предупредительного бомбометания. Это было хорошим знаком и означало, что урайцы поверили в гибель «макета».

58

Ночью удалось поспать совсем немного – замучили кровососущие жучки, которые, словно блохи, прыгали на людей с деревьев и тотчас вонзали в кожу свои острые жала.

Особенно много их было в сырой части леса, а потому дремать пришлось, опершись о смолистые стволы деревьев неизвестного вида, которые издавали специфический запах, не мешавший людям, но отпугивавший зловредных жучков Утро встретило троицу тяжелым свинцовым туманом, который опустился к самой земле и путался под ногами, когда группа отправилась к дороге, как утверждал Корн.

Ламберт и Милош ему не перечили, после чудесного спасения из болота оба они испытывали к лейтенанту бесконечное доверие. Он первым из троих восстановил контроль над собственными конечностями, да вдобавок сохранил спрятанный за поясом острый нож.

– «Барракуда» без ножа даже в нужник не ходит, – пояснил Майк удивленным товарищам.

Поскольку все продуктовые запасы достались семейству грипанов, Корн взялся подкормить Ника со Стивом, срезая какие-то ему одному ведомые почки и молодые побеги. Правда, он сразу предупредил, что от такой пищи будут осложнения.

«Но это лучше, чем подохнуть с голоду», – добавил лейтенант, и остальные с ним согласились. Почки и побеги были очень питательными, сладковатыми на вкус и отдавали жареными орехами.

– Голова ты, Майк. Ох голова! – восхищался Милош, когда они всем отрядом то и дело садились под куст по срочной нужде. – Сколько разных планет, сколько разной природы вокруг, и все-то ты знаешь: чего жрать, а чего нельзя, потому как сдохнешь.

– Так я же бакалавр по универсальной ботанике и системной зоологии, – признался лейтенант. – Далеко метил, но оказался в армии.

– То есть ты, Майки, не всегда людей ножичком резал? – уточнил Ламберт.

– Я в университете учился. Собирался преподавать детишкам. – Корн вздохнул, видимо вспомнив времена безмятежной юности. – Не поверите, ребята, но когда я пришел в армию, то не умел даже плавать.

– Иди ты! – недоверчиво фыркнул Ник.

– Точно. – Лейтенант улыбнулся. – Я так и сказал инструктору, что, мол, я бакалавр и могу приносить посильную пользу, обучая курсантов особенностями опасной флоры и фауны…

– А он что?

– Он сказал: я из тебя, ботаник, первого пловца сделаю или утоплю собственными руками.

– И как, сделал?

– Но ведь не утопил же, – усмехнулся Корн и посмотрел по сторонам. – Вообще-то мы неправильно делаем…

– Ты это о чем? – спросил Ламберт и тоже начал оглядываться.

– Настоящие следопыты прячут дерьмо на деревьях, чтобы врагам не попадались на глаза следы их пребывания.

– Нет, – произнес Милош, проводя взглядом по гладкому стволу высокого дерева, – пусть меня поймают, но на это дерево я не полезу…

59

Солнце ещё не перевалило полуденной отметки, когда они вышли к дороге.

По обе её стороны тянулись полосы вырубленного леса, а между свежих пней были натыканы сенсорные мины. Сама собой напрашивалась мысль двигаться по пенькам, но и те выглядели весьма подозрительно.

Пройдя вдоль дороги с километр, группа вышла на небольшую площадку, с которой имелся выезд на дорогу. Однако возле самого шоссе каждую съезжавшую на стоянку машину или любой другой объект осматривали оптические посты.

– Можно, конечно, подкрасться и перерезать им кабель, – предложил Милош.

– Но это будет все равно что сунуть морду прямо в объектив и улыбнуться… – заметил Ник.

– Твоя правда, майор. Тогда что же нам делать?

– Эй, по шоссе кто-то едет, – предупредил Корн. Все тотчас рассредоточились по росшим вдоль стоянки кустам и затаились.

Шум приближавшегося автомобиля становился все отчетливее, затем он поднялся на возвышенность и стал хорошо виден.

Это был типичный военный внедорожник с шипованными колесами, лебедкой и бронированными шторками-жалюзи на окнах.

Неожиданно он начал притормаживать, затем свернул на стоянку и прокатился между двумя оптическими постами.