Возвращение колдуна

Джаг сорвался с моего плеча, взлетая в вышину, чтобы дать мне картинку сверху. Уже больше по привычке, чем по моему приказу, и это радовало. Мальчишка становился полезен. Гораздо полезнее, чем раньше.

Но сколько бы я не вглядывался в сухую траву вместе с Джагом, врагов мы не замечали, хотя ощущение тревоги по-прежнему свербило где-то на краю сознания. Зато я наконец увидел вход в логово, мерцающий, словно мираж в пустыне. Он в этот раз оказался меньше обычного, высотой примерно в половину человеческого роста, словно бы портал открылся наполовину под землёй. Монстров на этой стороне портала не оказалось, но радоваться я не спешил. Кто знает, что ждёт меня там, внутри.

— Мне пойти с тобой? — спросил Джаг.

— Гм. Нет, — ответил я после коротких раздумий. — Справлюсь один. Жди здесь.

— Ладно, — буркнул Джаг.

Чтобы пролезть в логово, пришлось сесть на корточки и пойти гусиным шагом, низко пригибая голову. И как только я миновал портал, мои ноги по щиколотку увязли в густом жирном чернозёме. Я очутился на какой-то странной равнине, целиком покрытой этим самым чернозёмом. На небе светило маленькое красное солнце, напоминающее чей-то злобный глаз. Края равнины неведомым мне образом поднимались вверх, а портал находился в её центре, и я понял, что мне это напоминает. Гигантскую ложку или вогнутую линзу.

— Так… — пробормотал я. — Подходите по одному, убивать вас буду.

Никто меня не атаковал, но ощущение тревоги и опасности никуда не делось, скорее наоборот. Это затишье воспринималось как подготовка к нападению. Здесь, на этой странной равнине, не было ни ветра, ни какой-либо растительности, и единственным звуком было чавканье моих сапог, погружающихся в рыхлую чёрную землю.

Разлитая в воздухе иномирная магия казалась мне какой-то необычайно едкой и противной, а сам воздух нёс в себе некий едва уловимый аромат разложения, заставляющий меня дышать пореже, чтобы не вдыхать его лишний раз.

— Ау… Твари… Вы где, разорви вас дьяволы… — тихо произнёс я, и мой голос снова нарушил тишину, заставляя меня чувствовать себя лишним.

Словно бы я нарушал чей-то покой.

Я прошёл ещё немного вперёд. Каждый шаг давался всё тяжелее, земля налипала на сапоги, будто пытаясь меня разуть, и мне приходилось отскребать её, прежде, чем сделать ещё один шаг.

Вдруг что-то зашуршало позади меня, зашелестело, я резко обернулся, увидев, как земля бугрится и пузырится там, где я только что прошёл. Такого я не ожидал. Внезапно из-под земли выглянула чья-то грязная спина, тут же скрылась обратно, и совсем в другом месте выскочила морда червя толщиной с бедро взрослого человека, полная острых мелких зубов-иголок. Червь тут же плюнул в меня какой-то гадостью и нырнул обратно под землю, а мне пришлось вместо атакующего заклинания активировать щит. Увернуться, стоя по щиколотку в липкой грязи, я не мог.

Щит вспыхнул белым огнём, уничтожая эту мерзость, как в тот же момент из-под земли высунулся ещё один червь и тоже плюнул в меня. А может быть, это был тот же самый червь, что и в первый раз, переместившийся в другое место. Мне снова пришлось ставить щит.

Молния с треском сорвалась с моих пальцев, обдав меня запахом грозы, но червь успел скрыться под землёй, и заряд бесцельно растёкся по поверхности, теряя свою силу. М-да, меня же так просто заплюют. Эти червяки-переростки просто возьмут меня числом. Пожалуй, пора менять тактику.

Я торопливо зашагал обратно к порталу, замораживая землю вокруг себя и под собой. Так ни одна тварь не подберётся незамеченной, и я смогу более-менее спокойно передвигаться, а то в этой грязи я чувствовал себя одним из бандитов Миклоса, которым я наколдовал зыбучие пески под ногами. Земля покрывалась коркой, но я знал, что надолго этого льда не хватит.

Лёд затрещал, едва только я добрался до портала, и линии по которым он начал трескаться, ясно говорили мне, что это черви пытаются выбраться наружу, ломая его собственными спинами.

На миг я даже подумал, что зря полез в это логово, и что следовало оставить его ловчим, но тут же понял, что ловчие тут со своими копьями и топорами не справились бы, даже если бы сюда отправилась вся их несчастная крепость.

Я встал спиной к порталу, чтобы никакая тварь не могла подобраться сзади, и приготовил заклинания. Как раз вовремя, потому что из-под земли выбрались сразу трое червей, выплёвывая в меня свою гадость, и я активировал щит, одновременно взмахом руки отправляя в полёт рассекающее заклинание. Зацепить удалось только одного, другие успели юркнуть под землю, зато тот, в которого я попал, лопнул прямо на месте, разлетаясь вонючими ошмётками.

Несколько ошмётков попало и на меня, и на это вдруг сработал амулет, защищая меня не то от кислоты, не то от яда, и я тут же счистил всё заклинанием, а затем вновь заморозил землю вокруг себя. На висках выступили бисеринки пота, пальцы задрожали. Я тратил слишком много энергии, разбрасываясь заклинаниями направо и налево. Да, это проблема. Я вновь забыл об экономии.