Возвращение Избранного

Зельда проговорила скороговоркой какие-то непонятные слова, которые я на удивление быстро запомнил.

— Произнесите эти слова, и вы вернетесь назад, в Арткосс, — объяснила она. — А теперь вперед!

Мы направились к странному зеркалу. По его поверхности прошла рябь, и через мгновение перед нами воздвигся огромных размеров портал, в который мы вошли сразу все семеро.

Миг дурноты — и я снова, как это уже не раз бывало в последнее время, оказался в каменном коридоре. Надо заметить, замок отличался от всех тех, в которых мне довелось бывать. Во-первых, коридоры поражали своими размерами и отделкой, во-вторых, я впервые увидел ярко освещенные коридоры. Факелов на стенах было такое множество, что они сливались в сплошную тянувшуюся по стенам яркую линию.

Ни сырости, ни спертого воздуха здесь не было и в помине, вместо этого — легкая прохлада да какое-то отдаленное гудение, до боли напоминавшее шум кондиционера. Вместе со мной появились и остальные путешественники, которые, как я понял, тоже первый раз были во дворце. За исключением, конечно, Саны, Каена и Зельды. Манторик и Эзра так же, как и мы с Артемом, с восхищением разглядывали мраморные стены.

— Вот это замок, — прошептал мне на ухо Артем. — Наверно, Мран, не будь дураком, спер из Зейна пару кондиционеров.

— Это магия, — сказала, подойдя к нам, Зельда, слух которой оказался куда тоньше, чем мы ожидали. — Сложные вещи в наших мирах не будут работать. Здесь мир магии.

— Магия не магия, а Мран умеет устраиваться…

— Не Мран, — возразила Сана. — Замку более тысячи лет. И все построено законными императорами Девяти Миров.

— Ты права, — согласилась с ней Зельда. Ладно, надо двигаться. Времени у нас немного…

Мы пошли по коридору. Впереди Каен и Зельда, за ними Сана, потом я и Манторик. Эзра с Артемом замыкали этот небольшой отряд. Артем, кстати, не растерялся и, призвав на помощь все свое обаяние и мастерство, принялся окручивать симпатичную ведьму. На мой взгляд, у него это неплохо получалось, несмотря на недовольные взгляды Зельды, которой явно не нравился несерьезный настрой моего друга. Но что поделать. Артем таков, каков он есть!

Коридор сделал поворот, и внезапно все факелы потухли. На нас обрушилась абсолютная темнота. Я чудом удержался, чтобы не рвануть куда глаза глядят, но через несколько секунд факелы вспыхнули вновь.

— Что произошло? — спросила, поворачиваясь ко мне, Сана.

Я пожал плечами. Нашла у кого спрашивать.

— А где Артем? — последовал вопрос. — И Эзра?

Я обернулся и похолодел. Ни Артема, ни ведьмы не было. Лишь пустой коридор.

К нам подошла Зельда. Узнав, что случилось, она помрачнела.

— Этого еще не хватало! Ничего, Мран за все даст ответ.

— Я не собираюсь никуда идти, пока не найду Артема, — решительно заявил я, разозлив тем самым Зельду.

— Ты что, Избранный, с ума сошел? — зашипела она. — Если мы не уничтожим Мрана, то и Артема твоего вряд ли когда сможем найти! Неужели ты не понимаешь?

— А если его похитили, чтобы влиять на Олега? — предположил Каен, как год назад.

Зельда посмотрела на молодого мага с уважением.

— Вполне возможно. Тогда тем более надо найти нынешнего владельца этого замка. Ты идешь или будешь и дальше стенать?

— Иду, — буркнул я.

Зельда была груба со мной. Может, это сейчас и было нужно, но я уже не мог позволить кому бы то ни было разговаривать с собой в подобном тоне. Разве что Артему. Во мне поднялось незнакомое доселе чувство, которому я не мог сопротивляться. В общем, я посмотрел на ведьму такими глазами, что она слегка побледнела. Хотя, возможно, мне это показалось.

— Со мной не надо так разговаривать, госпожа, — я специально назвал Зельду так, — я вам не мальчишка. И сам могу принимать решения. Если вам не нравится, могу покинуть вас хоть сейчас!

После моей короткой речи наступило молчание. Каен смотрел на меня восхищенно-испуганным взглядом, Сана — с недоумением, остальные старались не встречаться со мной глазами. А вот Зельда, как ни странно, быстро отступила, еще больше удивив всех.

— Извини, — проговорила она виноватым тоном, — погорячилась.

— Ладно, сколько осталось до Мрана?

— Минут двадцать, и мы будем в тронном зале.

— Зачем вам так далеко ходить? — раздался громкий голос, и мы, обернувшись, увидели двух магов в черных балахонах, позади которых стояли, насколько я понял, эльфы.

Они сжимали в руках натянутые луки, и стрелы готовы были сорваться с них в любую минуту. За ними стояли человек двадцать пехотинцев в блестящих латах.

— Вы ищете императора Мрана? — спросил один из магов. — Он не желает с вами разговаривать и прислал нас, чтобы мы устроили вам подобающий прием. Прием незваных гостей, тайком пробирающихся в замок, чтобы убить его хозяина.

— Который сначала убил другого, законного императора! — парировала Зельда.

— Это всего лишь ваши домыслы, госпожа, — с улыбкой сказал маг, и в его устах слово «госпожа» прозвучало словно оскорбление.

— Где Артем? — не выдержал я.