Возвращение Избранного

– Это охрана, – пояснил Элорн, кивая одному из гоблинов в остроконечном шлеме. Тот улыбнулся, показав впечатляющий набор кривых и гнилых зубов, и направился к нам. Мы тем временем выбрались с ковра на настил.

Грубо струганные доски скрипели под нашими ногами, и создавалось такое впечатление, будто ты сейчас провалишься в болотную тину, которая вылезала из всех щелей этой своеобразной дороги. Вдобавок я только сейчас почувствовал духоту, на которую во время полета благодаря ветру не обращал внимания. По моей спине заструился тонкими ручейками пот.

– Кого я вижу! – прохрипел гоблин. – Элорн!

– Да, досточтимый Бэрд, я решил навестить ваш гостеприимный город.

– Гостеприимный… Ха-ха-ха… – рассмеялся Бэрд. – Я рад, что хоть кто-то его таким считает. Что привело тебя, благородный Элорн, в наш, как ты его называешь… ха-ха… гостеприимный город? Ты, я вижу, не один? – Гоблин внимательно посмотрел на Артема и Олега.

– Это мои друзья, – поспешил удовлетворить его любопытство Элорн. – Нам нужен Повет. Он живет все там же?

– Да, у рынка. Только последнее время дела у него идут плохо.

– Почему же?

– Давай зайдем, выпьем по стаканчику, – вдруг предложил гоблин. – Угостишь старого друга?

– Почему нет? – улыбнулся Элорн.

Мы прошли по улице метров тридцать и очутились перед длинным приземистым деревянным зданием с вывеской на непонятном языке. Но стилизованный рисунок громадной кружки все сразу объяснял.

Оказавшись внутри таверны, я еле сдержал тошноту. Если на улице, несмотря на вонь, было еще терпимо, то внутри стоял жуткий смрад. Создавалось впечатление, что гоблины вообще не знали, что значит мыться. Элорн же, к моему удивлению, не обращал на подобные нюансы никакого внимания.

– Может, я на улице постою? – шепнул эльфу Артем, который, похоже, реагировал на запахи еще острее, чем я.

– Потерпи. – Элорн понимающе улыбнулся. – Через несколько минут привыкнешь. А как местного вина выпьешь, так и вообще обо всем забудешь!

Таверна была битком набита гоблинами, но Бэрду быстро освободили стол, просто выкинув из-за него компанию каких-то гоблинов. Те были изрядно навеселе и пытались возмущаться, но местные вышибалы с габаритами, которым позавидовали бы их собратья в Зейне, быстро остудили горячие головы смутьянов.

Едва мы устроились за столом, подскочил шустрый официант. Бэрд что-то проворчал на своем языке, и через несколько минут перед нами появились четыре большие деревянные кружки.

– За встречу! – громогласно проговорил гоблин, и мы, дружно стукнувшись кружками, выпили. Признаюсь, пил я с опаской. Но напиток в кружке оказался на удивление приятным и чем-то напомнил мне яблочный сидр. Пился он очень легко и был прохладным, поэтому я выпил кружку почти залпом. Когда я поставил ее на стол, то увидел, что взгляды всех посетителей прикованы ко мне и Артему, который тоже осушил залпом свою порцию. Бэрд с восхищением смотрел на нас, а вот в глазах Элорна было сочувствие.

– Держитесь, – прошептал он, – я совсем забыл вас предупредить о крепости напитка…

– О какой крепости ты говоришь? – рассмеялся Артем. – Сок яблочный, да и только!

Его слова были встречены бурной овацией, после чего посетители вернулись к своим делам, не забывая бросать взгляды на наш стол.

– Что происходит? – не выдержал я.

– Этот напиток один из самых крепких, известных мне, – объяснил Элорн. – Он пьется легко, реакция наступает позже. Так что приготовьтесь к неприятным сюрпризам.

Мы с Артемом переглянулись, а наш спутник тем временем обратился к Бэрду:

– Что у вас здесь новенького?

– Да ничего особенного… – отвечал тот. – Появился принц Мэзл, новый кандидат на болотный трон. Началась заварушка, но претенденту быстро показали что к чему. После того как эти мерзавцы из Потира убили Повелительницу Болот, главным стал ее брат Мезол. Ну а принц, который приходится той племянником, решил предъявить свои права на трон. Теперь его голова присоединилась к головам на столбах «аллеи позора». Но главное, что маг наш Повет последнее время странным стал. Торговлю свою закрыл, на порог никого, кроме короля, не пускает. В общем, странно все это. Не советовал бы я тебе к нему ходить, Элорн.

– Почему же?

– Последнее время на эльфов начали смотреть почти так же, как и на людей. Говорят, что приближается война. Что Хранители, мол, обратились к болотному народу за помощью против захватчиков. А то проклятый Горрад все до лесов Потира захватил. А Повет стал рьяным исполнителем монаршей воли. Странно, раньше за ним вроде подобной активности не наблюдалось!

– Ясно, – протянул Элорн. – Но, думаю, мне удастся найти с ним общий язык. По крайней мере, я на это надеюсь. Извини, Бэрд, но нам надо идти. Это тебе за труды и по старой дружбе. – На стол лег золотой, который гоблин тут же смахнул неуловимым движением руки.

– Удачи вам.

– И тебе удачи.