Возвращение Черного Отряда

Многих парней я не видел месяцами. Некоторых – с тех пор, как мы вышли из Таглиоса. Буббу-До так вообще не встречал несколько лет. Правда, этот солдат не имел склонности высовываться. Довольно скоро появились Синдав и Иси. Ребята смекнули, что я вылез из своей норы неспроста. И мне была понятна причина их любопытства. Слишком долго я не имел дел ни с кем, кроме Копченого. Невесть откуда взялся Очиба. Возле Врат Теней старшим офицером был он, да и помогали ему те же нары. Потому что почти все таглиосцы из начсостава дали деру. Видимо, решили сохранить верность своему князю.

Я подозревал, что они горько пожалеют о своем решении соблюсти честь. Если уже не пожалели в минувшую ночь.

Синдав придержал узду, и мы с Тай Дэем спешились. Вся компания ждала, что я скажу. Я не промолвил ни слова, лишь пожал плечами, после чего спустил штаны с горевших огнем ляжек. Поездка верхом не пошла на пользу здоровью, как я и предполагал.

– Не спрашивайте, почему я здесь. Старик велел, я приехал. А на кой ляд, это его секрет.

– Что еще новенького? – спросил Бадья. – Ведь от него ни черта не добьешься, а если что и скажет, так никто не поверит.

Я осмотрелся. Почва вроде довольно твердая, да еще и сухая. Палаток куда больше, чем землянок. Однако в целом лагерь выглядел плачевно, хоть я видел флаги и значки батальонов, еще год назад славившихся дисциплиной.

– Неужели боевой дух совсем упал? – спросил я.

– Сам видишь.

– Но я слышал, Новая Дивизия понесла ночью меньше потерь, чем остальные войска.

– Ты знаменосец, – сказал Синдав, – и купаешься в этом дерьме большую часть жизни. Сам должен знать, что боевой дух зависит не от того, что происходит на самом деле. Главное, как люди это воспринимают.

Что верно, то верно. Люди верят тому, чему желают верить – хоть хорошему, хоть плохому, хоть никакому. Факты не имеют к этому ни малейшего отношения.

– Не знаю, стоит ли говорить об этом ребятам, – сказал я, – но мне сдается, что Старик настроен довольно скоро двинуть дальше.

Бадья окинул взглядом неприветливый склон:

– Горазд же ты врать.

– А ты разве не помнишь, как он говорил, что хочет добраться до Хатовара? К тому все и шло, с того дня, как мы двинули на юг из Курганья. И Старик никогда не делал из этого секрета.

Кажется, с тех пор прошло полжизни. И Бадья вступил в Отряд, когда мы уже были в пути.

– Черта с два ты найдешь здесь парня, – угрюмо заметил Иси, – который верит, что мы когда-нибудь там окажемся.

Он прослужил в Отряде еще меньше, чем Бадья, но сейчас попал в точку. Похоже, кроме самого Старика, мало кто верил в существование Хатовара, и уж во всяком случае никто туда не стремился. Солдаты шли, куда их вели, потому что им просто не оставалось ничего другого, кроме как следовать за знаменем. Каждый прожитый день был своего рода подарком, а где нас застанет ночь, не имело особого значения.

– Ночью пало последнее препятствие, – сказал я. – Госпожа заполучила Длиннотень, упакованного, как подарок на именины.

Я снова повертел головой: всюду, куда ни падал взгляд, люди занимались делом. На меня многие посматривали с подозрением: от появления штабной крысы не стоит ждать ничего, кроме лишних неприятностей. Еще больше работы, еще меньше отдыха.

Свет казался каким-то странным, он мало походил на обычный дневной.

– Чем они занимаются? – спросил я, указывая на парней, работавших лопатами.

Против Теней эта яма уж точно не поможет. Нужна она тут, как быку дойки.

– Хоронят ребят, погибших ночью, – пояснил Бадья.

– А… Слушайте, парни, держитесь поближе ко мне. Если только не понадобитесь позарез где-нибудь еще. Ну а остальные пусть занимаются своими делами.

– Нет, знаменосец, – возразил Синдав. – Будет лучше, если мы с Иси продолжим свою работу. Нам от нее не оторваться – мы же здесь начальники.

У него была до того серьезная рожа, что я ему едва не поверил. И подошел к братской могиле.

Солдаты рыли траншею, потому что это был лучший способ убрать под землю множество мертвых тел. Я опустился на колени и прощупал вынутую почву. Несмотря на недавний дождь, уже на глубине дюйма она была сухой.

– Тут что, ливней не было? – спросил я.

– Все больше морозы, – ответил Иси.

Я посмотрел вверх по склону, за Врата Теней. Сразу за нашим кладбищем земля была почти голой. Виднелась кое-где растительность, но низкая и чахлая, как в пустыне.

На большинстве трупов были видны следы воздействия Теней. Тела скрючились, окоченели; выпрямить их было невозможно. Кожа основательно потемнела; рот был распялен в отчаянном крике.

Кругом вились вороны, но солдаты их отгоняли.

Я снова пощупал почву и оглядел склон. Камень теперь казался затвердевшей грязью. Сотни тонких слоев, накопившихся за неисчислимые века.

– Думаю, дожди тут нечасты, – сказал Бадья. – Иначе было бы побольше оврагов и канав.

Интересно, не способствует ли эрозия почвы распространению Теней? Скорее всего, нет. Иначе Тени давным-давно заполонили бы весь мир.