Возвращение блудного Конструктора

– Мы ждем только вас, мастер, – сказала председатель СЭКОНа, одетая в такой же кокос, что и Берестов, когда автомат соединил каналы связи и воспроизвел перед безопасником часть кают-компании корабля. – Поторопитесь.

Видимо, Ратибор на миг утратил невозмутимость, потому что Боянова добавила с прозрачной иронией:

– Взяло любопытство: так ли уж страшен БВ, как его малюют? А вообще не мешало бы прикинуть, что можно будет ждать от Конструктора, если одна его «тень» способна гасить звезды.

– Если только БВ – это «тень» Конструктора, – пробормотал Ратибор первое, что пришло к голову.

– Вы не верите?

– Дело не в моей вере и не в чьей-то другой. Просто для того чтобы избежать ошибок, нужен абсолютно точный прогноз.

– Насколько я знаю, по С-классификации [24] вы интуитив первой степени. Что же говорит вам интуиция?

Ратибор помимо воли улыбнулся, помедлил и процитировал:

– Мы не знаем, что там: может быть, там есть и ответ на все наши неразрешимые вопросы или средство избавить нас от страданий [25].

Боянова подняла брови, глядя на собеседника с некоторым сомнением, потом улыбка тронула ее губы: она поняла.

– Вы романтик, мастер… и хитрец. Честно говоря, я сомневалась в том, что…

– Я справлюсь с заданием, – закончил Ратибор.

– В общем… да. Возможно, опасения мои субъективны, не знаю. Но я не люблю недомолвок и прошу не обижаться. Просто на вашем месте я видела другого человека.

Пол Макграт, мелькнула вдруг догадка в голове Ратибора. Не потому ли он был столь необычно робок в последнем разговоре, что знал о разногласиях в выборе опера между Аристархом и Забавой?

– Вы, наверное, имели в виду интрасенса? Я не обижаюсь. Разрешите задержаться еще на полчаса?

Боянова сдвинула густые брови, сомнение вновь проглянуло в глубине ее глаз.

– Оператор РП – вы, – сказала она колко, – не надо лишних любезностей. Решайте свои проблемы.

Виом свернулся в облачко света и угас.

– Что, получил? – буркнул сам себе Ратибор и со сложным чувством недовольства собой, решимости, злости и ощущения, будто упустил из виду что-то важное, набрал телекс Анастасии.

– Привет, – сказала девушка, снимая с головы эмкан связи с компьютером; киб-секретарь нашел ее в индивидуальном вычислительном боксе института.

– Говорят, вы меня искали. Это правда или слухи?

– Слухи. – Анастасия помолчала, накручивая прядь волос на палец, покраснела под его взглядом. Ратибор понял, что она не одна.

– Вы торопитесь?

– Нет. – Девушка покосилась вбок. – Вы снова отправляетесь к Гиппарху?

– Вопрос подразумевает ответ. – Ратибор догадывался, кто рядом с ней, и невольно говорил с большей резкостью, чем обычно.

Анастасия прищурилась, смекнув в свою очередь, в чем дело, неловкость ее как рукой сняло.

– Доброго пути, мастер. Я звонила просто так.

– Вы забыли добавить: берегите себя, – сухо сказал Ратибор. – В устах эфаналитика это звучит весьма интригующе. Привет Грехову.

Связь прекратилась.

Ратибор задумчиво подергал себя за ухо, невольно улыбнулся, представив реакцию проконсула – рядом с Настей находился, конечно, он, – и дал отбой автоматике стола. Ни Егору, ни Макграту звонить не хотелось, да и не стоило в данный момент. Помочь ему они не могли ничем.

– Вперед, опер, – сказал он сам себе. – Нас ждут двое великих: Конструктор и Забава Боянова, и кто из них страшней – еще неизвестно.

Спейсер «Афанеор», доставивший к омеге Гиппарха долговременную орбитальную станцию и группу ученых, подошел к остывшей от дыхания БВ звезде практически «вплотную» – на расстояние в десять тысяч километров и завис на несколько минут, заранее подготовив операцию десантометания.

Первой вниз в абсолютную темноту бывшей звезды, загородившей половину сферы обзора, пошла станция – двухсотметровый плоский диск с ребрами по торцам – генераторами антитяготения. Следом за ней спейсер выпустил короткую «очередь» из семи «пуль» – десантную мини-обойму под командованием Берестова. В состав обоймы вошла и Забава Боянова, имевшая, как оказалось, личный карт-бланш-допуск к подобного рода рискованным операциям.

Омега Гиппарха давно прошла преобразующую зону Большого Выстрела, но плановые исследования звезды только разворачивались, так как пограничники, выполнявшие предписания штатных режимов безопасности, сняли блокаду звезды, лишь убедившись, что никто и ничто не помешает исследователям.

Несмотря на то что бывший «коричневый карлик» перестал светить и температура на его поверхности упала до пяти градусов по Цельсию, масса его осталась той же, и сила тяжести не изменилась, обусловливая ускорение свободного падения, в двадцать два раза превышающее земное. Обычные скафандровые комплексы, применяемые для работы в атмосферах планет-гигантов типа Юпитера, вполне могли справиться с таким тяготением, но никто из ученых не знал, в том числе и теоретики, с чем придется столкнуться исследователям на поверхности остывшей звезды, поэтому Ратибор выбрал для десанта автономные оболочки типа «голем», позволяющие человеку прожить около двух часов на дне фотосферы Солнца [26].