Возвращение

С момента боя с Кобалом прошло десять дней. Все это время путники не останавливались, хотя теперь Алекс без проблем мог бы нырнуть в буферную зону, так как у него имелись кости мертвого стража, которые отлично заменяли давление третьего слоя. А враги им больше не угрожали.

Но особого смысла в этом не было, поскольку и в буферной зоне ему все-равно нельзя спать. В общем, отдых лишь замедлил бы путешествие. Разумнее было вообще не останавливаться.

Из них двоих в регулярном сне нуждался только Даш. Но Домен работал все лучше и лучше, и кандорец без проблем выдерживал нагрузку. Тем более бессовестно дрых как только ему этого хотелось.

Как ни странно, слабым звеном оказался не кандорец, а землянин — через неделю Алекс начал сдавать. Нет, мешающий думать туман, слава богу, не вернулся. Мало того, его мысли, благодаря Пространству-как-Огонь и непрерывному разгону сознания, становились все четче и четче.

Собственно, в этом и заключалась проблема… Казалось, что ясность мышление — это большое преимущество, однако ценой псевдободрости стали исчезающие чувства и эмоции.

Отсутствие сна и постоянно копившееся напряжение не прошли даром. Алекс сумел их купировать, отодвинуть в сторону, но в результате он словно бы превратился из разумного в думающую машину.

В определенной степени выдержать это было сложнее, чем туман в голове. Туман просто отуплял, но это была естественная реакция организма на напряжение.

А вот его текущее положение вызвало серьезные опасения. Самое паршивое, что с этим ничего нельзя было сделать. Да, Алекс мог бы чуть прикрутить лечебное умение, генерировать меньше огненной энергии, а также затормозить мышление, но он боялся, что без постоянной стимуляции мозга просто свалится на землю.

К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня.

В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти…

Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее…

Немного помогало обращение к источнику — Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало.

В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе.

Все что удерживало Алекса — это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима…

Местность вокруг постепенно менялась — высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью.

Имелись и более тонкие отличия — по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый.

Их цель… долгожданная.

— Сколько до перехода? — глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу.

— Недели полторы, — преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм.

Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев?

Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли.

Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание.

— Смотри! — первым среагировал глазастый Даш.

Алекс поднял голову — в небе висела громадная темно-синяя туша.

Страж!

Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял — бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей.

Однако у существа явно имелись проблемы. Оно с трудом удерживало себя в воздухе, одним концом почти упираясь в землю. Монстр еще не свалился, но если дело так пойдет и дальше, то со временем в этом месте появится новый скелет. Возможно, прошлый дохлый страж не в море плескался, а упал с неба…

Но даже такое удивительное явление не смогло надолго удержать внимание Алекса.

— Пошли, — сухо произнес он. — Тут не на что смотреть.

Отчего-то зрелище не порадовало, а лишь усилило отстраненность. Если мир умирает и даже могучие стражи гибнут, то если ли смысл им продолжать борьбу?