Возвращение

- Конечно! - вскричал я. - Инксов - в Межгорье, а всех людей - в сортир! И воду спустить! Да? Не будет этого! Твоя "перспективная цивилизация" вылетит отсюда как пробка из бутылки! Мы сметем их с лица земли! И не настолько уж они "перспективнее" людей, если Степь уже в Лиете! А завтра мы будем в Касге! И через два-три дня - в Лаоэрте!

- А потом? - спросил Эска. - Что дальше-то будет? Не задумывался об этом? А?

- Потом? Потом, возможно, мы отправимся к инксам, в их мир! - Эта мысль только что пришла мне в голову и сразу же показалась удачной. Я успел заметить, как нахмурился Эска при этом известии.

- Ты говоришь, - продолжал я, воодушевленный полученным эффектом, что у них там перенаселение? Что им не хватает жизненного пространства? Ничего, мы сумеем сократить их численность! Я знаю, как пользоваться камерами перемещения, и я поведу Степь на инксов, в их мир!

- Зачем? - тихо спросил Эска.

- Затем, что это - подлость! - заорал я. - Ты решил, что инксийская цивилизация лучше и поэтому можно уничтожить людей! Это подлость! Преступление!

- Нет, Оке. - Эска покачал головой. - Это не преступление. Это всего лишь естественный отбор.

- Естественный?! Скорее уж искусственный!!!

- Я понимаю твои чувства, Оке, - мне неожиданно почудились грустные нотки в голосе Эски. С чего бы это, а? - Но я все-таки прав. Это действительно самый обыкновенный естественный отбор. Если бы люди сумели оказать инксам достойное сопротивление с самого начала, то все было бы иначе. Но люди слишком уж полагались на вас, на Бессмертных. Ты знаешь, что инксийская цивилизация на три тысячи лет моложе вашей? А ведь они уже превосходят вас в своем техническом развитии! Межгорье же превратилось в стоячее болото. И в этом есть значительная доля вашей вины. Вы постоянно гасите мелкие конфликты, не позволяя им перерасти во что-нибудь более значительное. Вы тормозите любую техническую мысль. Посмотри, даже такой примитив, как катапульта, здесь не был известен.

- И на этом основании вы решили заселить Межгорье инксами?! - Я постарался, чтобы мой вопрос прозвучал как можно язвительнее.

- Да. Прости, Оке, но это так.

- Жестокое решение.

- Не менее жестокое, чем твое, когда ты решил собрать Степь и начать эту войну. Ты знаешь, что в боях погибло уже около шестидесяти процентов населения Межгорья? За месяц войны - две трети населения! Тебя это не пугает?

- Ты не оставил нам выбора, - жестко произнес я.

- Нам! Скорее уж - тебе! - усмехнулся Эска. - Интересно, обратил ли ты внимание на то, что в Закриарье уровень развития за последние пятьдесят лет очень повысился? Они уже знают, что такое навигация, они уже вышли в море! Это все потому, что там не было Бессмертных. А ты погубишь Закриарье, как уже погубил Межгорье...

- Нет, Эска, - возразил я. - Я просто хочу освободить эту землю от инксов. Я не собираюсь диктовать Межгорью свою волю. Возможно, что ты и прав. Люди действительно слишком уж полагаются на Бессмертных. Я и сам над этим много думаю. И когда война закончится, я уйду в Сиузские горы и не буду вмешиваться в дела людей.

- Ничего не получится, - усмехнулся Эска. - Я знаю достаточно прецедентов. Кстати, и на Земле было нечто подобное.

- Что?! - поразился я. - На Земле?!

- Древняя Греция, - пояснил Эска. - Боги Олимпа. Если бы не наше вмешательство, там было бы то же самое, что и в Межгорье, - слаборазвитое в техническом отношении аграрное общество. Бессмертные боги Олимпа ничуть не лучше Бессмертных богов Сиуза.

- Я уже сказал тебе, что оставлю Межгорье в покое!

- Ты оставишь Межгорье... А Йорка? А полтора десятка других Бессмертных, о которых ты пока еще ничего не знаешь? Они еще очень малы, но они вырастут и придут в город Вечных - решать за людей их судьбу...

- Я не допущу этого, - возразил я.

- Сядешь на вершине Олимпа? Возьмешь на себя роль Зевса? Пойми же ты наконец, что единственная возможность для Межгорья не останавливаться в своем развитии - это ваше отсутствие! Люди должны жить на земле, а Прометеи, Зевсы, Оке и Йорки - в легендах. Сможешь ты загнать Йорку в легенды?

- При чем здесь Йорка?

- При том, что она тоже Бессмертная. И она не станет пускать жизнь в Межгорье на самотек. Если ты устранишься от дел, она займет твое место. Гера вместо Зевса - какая разница?

- Не преувеличивай наших возможностей, - буркнул я. - Мы все-таки не боги. И далеко не всемогущи...

- Олимпийцы тоже не были всемогущими, - возразил Эска. - Просто они тоже были Бессмертными и обладали способностью локально изменять течение времени - та же самая "песня смерти", как вы это называете. А за много лет это все просто обросло различными мифами.

- Ладно, Эска, - сказал я. - Чего же ты хочешь?