Возвращение

Слава Цезарю! - это, конечно, приятно, но только на первый взгляд. А если хорошенько задуматься, то и не приятно вовсе. Ведь достаточно будет одной проигранной битвы, и бог превратится в лжебога. И что тогда? Стрела в спину?

От любви до ненависти один шаг. А от фанатичной любви - и того меньше. Неужели люди не понимают, что победили они только благодаря своему мужеству и отваге? Не понимают или не хотят в это верить? Боятся ответственности?

Если Степь одержит победу, то произойдет это благодаря богу. Именно Степному богу, а не какому-нибудь другому. И тогда можно будет гордиться тем, что бился рядом с самим богом, плечом к плечу.

А если Степь потерпит поражение, то опять же не по вине людей. Просто бог оказался неподходящим. Не оправдал надежд и людской веры в него. Может быть, тогда они попробуют победить во главе с другим богом. С Йоркой, например... С богиней... Очень удобная позиция. И если кочевники придерживаются именно ее, то Эска был прав, устраняя из Межгорья Бессмертных. Люди должны сами решать свою судьбу, сами должны бороться за свою свободу, а не сваливать всю ответственность на обожествляемого вождя на Цезаря, на Императора, на Президента... Или на Бессмертного старика Оке... Вот и попробуй им это объяснить, сказал я себе.

Нет уж, подумал я. Подождем до победы. А там что-нибудь придумаем. Все-таки, победа над инксами сейчас гораздо важнее. И так или иначе, а крепость мы одолели.

Андиор был взят. Степь разбила лагерь, и я собрал всех командиров армий. После разговора с ними мне на миг показалось, что все кончено, что мы никогда не сможем победить. Дело в том, что с оставшимися силами мы не в состоянии будем даже перейти Андиоар, если на противоположном берегу нас будут поджидать все те армии противника, которые смогут сюда подтянуться. Наши потери оказались настолько огромными, что шансов на победу у нас практически не было. Мы могли надеяться только на чудо.

Инксов в Андиоре было около четырех тысяч, и никого из них не осталось в живых. Нам же взятие крепости обошлось гораздо дороже - двенадцать тысяч убитых и три тысячи раненых. В строю осталось двадцать пять тысяч воинов. И это - после одного настоящего боя. Хреновое дело, надо сказать...

Правда, к нам продолжали подходить люди, и Степь вполне смогла бы набрать сейчас еще три-четыре тысячи воинов, но это не намного улучшит наше положение. Инксы - серьезные противники. Единственной же наиболее реальной силой в Степи продолжали оставаться пятитысячная армия Йорки и три тысячи лучников Сакра. Остальные же не были достаточно подготовлены к боям и вряд ли смогли бы противостоять настоящему напору врага. Три оставшиеся армии Мирита, Кана и Тиира - составляли значительную часть Степи, но в боях гибли именно они - по неопытности. А обучить их не было достаточно времени. От этих грустных мыслей меня оторвал Сакр, подлетевший ко мне на взмыленном коне.

- Оке! Инксы! Наступают! Наверное, в Андиоре ждали именно их!!! Да не туда, на восток! - вскричал Сакр, увидев, что я смотрю на север. Я действительно думал, что инксы ждут помощи из Лиета. Но - с востока?..

Там находится крепость Хотор. И если его гарнизон идет сюда без дополнительного подкрепления, мы вполне сможем достойно встретить его. Для этого достаточно будет армий Сакра и Тиира, а Йорке лучше остаться в лагере.

- Готовь своих лучников! - приказал я и бросился к коню. - И прикажи Тииру, чтобы он тоже выступал! Йорка! Остаешься командовать лагерем!

- Я с тобой! - крикнула Йорка.

- Нет! - ответил я. - Ты останешься здесь. Если со мной что-нибудь случится...

- Что может случиться?! - воскликнула Йорка. - Я пойду с тобой!..

- Нет!!! - рявкнул я. - Сиди здесь, я сказал!!!

Не слушая ее дальнейших возражений, я пришпорил коня, и мы полетели навстречу нежданным гостям. И вскоре мы увидели на горизонте клубы пыли, поднимаемые инксийской конницей.

Они неслись на нас, низко пригнувшись к спинам своих лошадей и выставив перед собой острия опущенных копий. Латы их ярко сверкали в лучах солнца, а за спинами, наподобие флагов, развевались цветные инксийские плащи. Смертоносный лес копий приближался к нашим рядам с каждой секундой. И я даже невольно испытал чувство уважения к той отчаянности смертников, с которой инксы атаковали втрое превосходящую их по численности армию. Однако эту смелость заметил не я один - в наших рядах возникли смятение и растерянность. Холодея от ужаса, я увидел, как страх появляется на лицах кочевников. И некоторые из них уже суетливо поворачивали своих коней, готовясь броситься наутек, словно трусливые зайцы.

- Стоять!!! - рявкнул я во все горло. - Сакр! Лучников - вперед!..

К нашему счастью, лучники были готовы и дважды успели выстрелить по наступающим, прежде чем дело дошло до рукопашной схватки. Особой выгоды от этих двух залпов мы не получили (численный перевес и без того был на нашей стороне), но люди, увидев валящихся на землю инксов, спотыкающихся коней и сумятицу, нарушившую строй противника, приободрились и воспряли духом.

- Вперед!!! - взмахнув мечом, заорал я, и Степь пошла в атаку.