Возвращение

Затем он ощутил, что модуль начал падать подозрительно быстро. Если бы Номер 31 видел свой посадочный аппарат со стороны, то мог бы констатировать отсутствие обоих парашютов. Модуль просто падал вниз. Сей рассказ не продолжится, если я не выволоку из кустов рояль. Поэтому, когда модуль вошел в слой перистых облаков, бортовые системы выбросили аварийный, третий парашют, благодаря чему модуль приземлился без приключений.

***

Номер 31 наконец-то освободился от сдерживающего его страховочного ремня, и упал предположительно на стену модуль лежал на боку. В абсолютной темноте, на ощупь, 31 добрался до дверцы, и принялся крутить расположенное рядом колесо, чтобы отодвинуть дверь в сторону. Это ему удалось, и через несколько секунд в темное нутро модуля хлынули лучи солнца. Щурясь и прикрывая глаза правой рукой, Номер 31 выбрался наружу, и обнаружил, что…

Модуль лежит посередине заасфальтированной улицы, на которой отсутствуют машины. По обе стороны высятся старые, десятиэтажные дома — те, в которых высокие потолки. Светофоры не работают, рекламные плакаты выглядят так, будто им лет пятьдесят, если не больше — они как отцветшие гладиолусы на кладбище — унылое зрелище, надо сказать. Гдето в футах пятидесяти перекресток, на коем перемещалась слева направо странная процессия — два человека тащили за собой на веревках тележку, на которой сидело четверо пассажиров.

Номер 31 встал подле модуля, и запрокинул голову вверх. Он видит небо — осеннее, очень яркое, с солнцем в зените. Затем он смотрит по сторонам — витрины магазинов: "KODAK", "Ювелирная лавка Patterson&Co", кафе "Alabama Dream" с вынесенными на улицу столиками за невысокой белой оградой из металлических трубок. С западной стороны улицы к модулю шагает человек. Номер 31 замечает странность в движениях незнакомца — тот передвигается, словно Борис Карлофф в фильме "TНE WALKING DEAD" Рикардо Кортеза. Приближается…

Номер 31 видит человека, у которого конечности сведены судорогой, выражение лица постоянно искажается гримасой, а из уголка рта стекает кислотным ручейком слюна. — Здиеээсь на улицэээ нииллзяа останавливтьсяаа, — говорит незнакомец, проводя кистью руки с длинными прямоугольными ногтями по своим черным, жирным и напомаженным волосам. Номер 31 молчит. Он думает. — Тыыы слыииишись что я гооаворюуу? — незнакомец неуклюже вытягивает свою руку вперед, к Номеру 31. Тот перехватывает ее за запястье, и тихо цедит сквозь зубы: — Всего одна спичка отделяет тебя от Ада. — ЫЫЫУУ? — лицо незнакомца искажает гримаса непонимания. Номер 31 отпускает его руку, и толкает на мостовую. Человек падает, начинает хныкать и пытается подняться. Номер 31 решительно поворачивается к нему спиной и шагает прочь. Удивительно — не слышен гул машин. Однако, сейчас не час предрассветный, ведь Солнце в зените. Номер 31 не может понять, что случилось с миром, в котором он жил… Какое-то время назад.

Внезапно его внимание привлекает рваный парусиновый плакат, висящий под карнизом на стене дома, рядом с кафе. Там вылинявшим красным по грязному белому написано: "ВНИМАНИЕ! С 5 ОКТ 1987 КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС В 7 ЧАСОВ ВЕЧЕРА (US ARMY OF TEXAS STATE)". В материи плаката отчетливо видна дыра с обожженными почерневшими краями. Номер 31 останавливается, и перечитывает плакат еще раз.

Идет дальше — справа от него, на тротуаре, газетный автомат, перевернутый на бок. В его недрах лежит пачка старых газет, которые никто не купил. Номер 31 собирается взять одну из них, но его внимание привлекает группа из трех человек — они вышли из магазина "KODAK", что расположен на противоположной к кафе стороне. Эти люди двигаются точь-в-точь как тот первый человек, которого Номер 31 встретил после своего приземления. Правда, у этих в руках здоровенные кухонные ножи для разделки мяса. Некое озарение посещает Номера 31 — все, кого он видел в этом городе, больны ДЦП — детским церебральным параличом! Ну не чудеса ли? Между тем люди с ножами приближаются, бормоча себе под нос нечто невразумительное. Они одеты в рваные черные штаны, и некогда белые рубахи. В их глазах таится опасное безумие…

***

Здание, в котором укрылся от дождя Номер 31, оказалось бесплатной публичной библиотекой. Теперь у Номера 31 было три больших мясницких ножа, и сувенир в виде отрезанного члена одного из неприятелей — в кармане. Кроме того, Номер 31 отменно пообедал — по своим меркам, разумеется. Вокруг его рта широким пятном темнела засохшая кровь. Номер 31 полежал на полу, отдыхая, а затем принялся исследовать самые свежие печатные издания, которые смог найти…