Возвращение

— Угу-мугу, — согласился тролль, старательно работая челюстями. Будто ему не гриб дали, а по меньшей мере березовое полено.

— Ты вот что скажи мне, парень: ты почему с этой занозой по лесу бегал, а не поспешил домой за помощью? И вообще — как тебя угораздило на секача десятилетнего усесться?

— Угу-гу-гу…

— Дай ты ему пожевать спокойно, — оттащил я чуток в сторону любопытного старосту. — А лучше сам объясни: с чего ты его все время парнем кличешь?

— Ну, так разве ж не видно, что не девка? — даже растерялся тот. — Ты чего, Влад?

Я открыл рот, объяснить, что интересуюсь возрастом тролля, а не полом, когда сообразил, что, во-первых, сам знаю ответ (уши еще и пухом не покрылись), а во-вторых, как близко был от провала собственной легенды. Рейнджер-недоучка… Барсук ты, ваше благородие, а не барс!..

— Понимаешь… — Надо было срочно спасать ситуацию, и я попытался на ходу слепить хоть чуть-чуть правдоподобную версию. — Мой отряд больше эльфами занимался… Поэтому тролля…

«Попробуйте только в следующий раз не выдать мне всю инфу заблаговременно! Гррр!»

— Ого! — с непритворным восхищением воскликнул Титыч, даже не дослушав новую версию моей легенды.

«Слава богу, кажись, подфартило и опять в масть».

— Так ты, Влад, оказывается не просто «барс», а «пантера». Наслышан о ваших делах. Наслышан… А как же. «Пантера»! То-то я гляжу: двигаешься как-то непривычно мягко, не легионерским шагом. Темнила…

«Ух, глазастенький ты наш! М-да… Ничего не скажешь, уел. Строевой я в своей прошлой службе и в самом деле особо не заморачивался, все больше короткими перебежками увлекаясь».

— Слушай, — не на шутку разошелся староста, аж глаза заблестели. — А расскажи, как вы у Звенящего ручья…

— Потом, — непререкаемым тоном остановил я не на шутку возбужденного Ярополка. — Не время здесь, да и не место для воспоминаний.

— Верно, верно, — с готовностью закивал тот. Похоже, авторитет мой только что взлетел в такие заоблачные высоты, что уже ничто не сможет уронить его обратно. — Ты хотел что-то спросить, Влад Твердилыч?

— Да… Как ты определяешь его возраст?

— Так по ушам… — пожал плечами староста.

— И что в них не так?

— А ты взгляни внимательнее. Видишь?

— Скажи, Титыч, — таинственным полушепотом поинтересовался я, одновременно выводя носком сапога нечто замысловатое. — Ты определишь на глазок, чем АКМ от АК-74 отличается?

— А… нет, — честно признался староста. — А…

— Вот и не выделывайся, — пресек я на корню попытку выяснить значения аббревиатур. — Говори, по существу: что в ушах данного тролля позволяет занести его в юношеский разряд? Или ты думаешь: я твои познания проверяю?

— Ну, — чуть обиделся тот и ответил с едва заметной подковыркой. — Если тролли не научились брить уши, то ответ прямо перед тобой.

В общем-то, мне уже и так все довольно подробно объяснили, но разговор надо было довести до логического завершения. Странности запоминаются… Как и последняя фраза.

— Угу… Надо будет отрезать на память парочку… при случае, — кивнул я с самым серьезным видом.

Тем временем тролль закончил с мухомором и выжидательно уставился на нас. Пришло время приступать к вербовке или дрессировке. В зависимости от наличия и размера IQ у великана.

* * *

— Полегчало? — поинтересовался я.

— Да…

Собственно, улучшения были видны и невооруженным глазом. Серость кожи постепенно сменялась на естественный бурый окрас.

— Почему помогли?

Этим вопросом молодой тролль сразу отмел все подозрения по поводу IQ. Он у него все-таки был. Мне оставалось определить размеры…

— Потому что оказать помощь герою — честь для каждого воина…

Тычок локтем в солнечное сплетение перевел совершенно неуместное хрюканье Ярополка в кашель.

— Героя?.. — проявил интерес юный тролль.

— А как еще назвать того, кто страшного лесного вепря убил даже не голыми руками, а вообще — задом!

Кашель старосты перешел в протяжный стон.

— Да… я на него упал… — чуть поразмыслив, подтвердил великан. Еще немного подумал и уточнил: — С дерева…

— А нельзя ли нам узнать всю эту героическую историю более подробно? — продолжал заливаться я, решая: удержать планку умственного коэффициента на седьмом десятке или еще понизить? — Такой подвиг достоин воспевания. Вон, мой товарищ, уже и музыку слагает…

Издаваемые Титычем звуки, в принципе, больше напоминали рев и икание издыхающего ишака, но откуда мне знать: каковы музыкальные вкусы у пещерных великанов?.. Постоянно проживающих на территории регулярных камнепадов и схода лавин. И, вполне возможно, не ошибся. Тролль совершенно по-человечески почесал затылок, а потом начал излагать:

— Я хотел имя… Найти…

«По достижении брачного возраста тролль должен заслужить себе имя. Иначе ни одна… великанша не обратит на него внимания. Тролли именами не пользуются, за редким исключением, но иметь положено, если хочешь стать взрослым».

— Чтоб красиво… Как у моих дядек… Убийца Серого Медведя… Удовлетворивший Пятерых… Съевший Целого Лося… Я подумал…

О, как? Ну, значит, все-таки 70 баллов. Если он, хоть понаслышке знаком с мыслительным процессом, то шансы у парня на приличное будущее, под моим чутким руководством, есть.