Возвращение

 - Заметны свойственные твоему сословию наклонности, - в словах немца Бермана таилось море скрытой иронии, - отправляйся в отдел кадров...

 Зоя дослушала исповедь военного и опять упорхнула на кухню. Даже когда Шаповалов не смотрел на неё, он каждый миг ощущал её присутствие и не мог думать ни о чём другом, хотя пытался прислушиваться к разговору, улавливал отдельные фразы и даже улыбался, если рядом смеялись. Хозяин запальчиво воскликнул:

 - Сибирь ваша ерунда, вот Кожановка, в которой мы жили до коллективизации, вот это рай на Земле.

 - Ты, Степан Савич, говори, да не заговаривайся! - набычась, рассерженно воскликнул Дубцов. - С чужого голоса поёшь!

 - С какого голоса?

 - Тебе Сибирь что - место каторги и ссылки?! Ты её видел?

 - Видел!

 - Из окошка? Проездом?.. Да я свою Михайловку ни на что не променяю! - потемнев от негодования, запальчиво вскричал он. - На всю вашу Украину.

 - Успокойтесь! - Хозяйка посмотрела на офицера недоверчиво, с очевидной настороженностью.

 - Я за такие байки любому глотку порвать могу - учти!..

 Степан Савич был заметно под хмельком, - ошарашенный столь внезапным оборотом до того спокойного и дружелюбного разговора, приложив руку к груди, растерянно бормотал извинения. Остальные притихли, причём Зоя с откровенной неприязнью посмотрела на полковника. Ощущая немалую неловкость, Шаповалов тоже молчал, и снова находчиво и удачно вмешался Киреев.

 - Давайте выпьем за Сталинград, - весело предложил он, доливая в стакан Степану Савичу, - и за Кожановку!

 - С превеликим удовольствием!

 Шаповалов уже достаточно опьянел, но попытаться фривольно заговорить с Зоей никак не решался. Для смелости требовалось ещё выпить, и неожиданно для самого себя, он, взяв у Киреева графин, он наполнил водкой свой стакан.

 - Ты бы закусывал плотней полковник! – посоветовал ему Дубцов.

 - Я хворый, что ли?!

 - Нет, но после боя может развести прилично…  

 Он ожёгся и поперхнулся большим глотком, в глазах проступили слёзы. С ужасом чувствуя, что вот-вот оконфузится, он, еле превозмогая себя, умудрился выпить водку без остатка. Лишь опустив стакан и заметив, что на него смотрят, заметив внимательный и вроде насмешливый взгляд Зоей, закашлялся и покраснел, наверно, не только лицом, но даже спиной.

 - Эх ты! - тотчас услышал он над ухом насмешливый голос Дубцова. - Даже пить не умеешь! Проводить тебя?!

 - Не-е-ет! - замотав головой и пошатываясь, вышел на крыльцо.

 Вместе с ним вышла улыбающаяся Зоя. Молодая, красивая, с подбритыми бровями, сильным телом и высокой торчащей грудью. Она стала рядом и участливо спросила:

 - Плохо Вам?

 - Это я от Вас Зоя опьянел! - громко и решительно заявил полковник.

 - Расскажите лучше как жили раньше…

 - Я же до армии работал бутовщиком, - покачиваясь, сказал мужчина, - одолел ремесло откаточника и лопаточника, лишь тогда принялся рубить руду. Обзавёлся семьей.

 - Живая душа калачика просит… - прошептала девушка.

 - Постепенно я отвык от унизительного состояния, когда в одном кармане смеркается, а в другом заря занимается. Иногда я себе задавал непростой вопрос: «Что было бы со мной, ежели немец сдал тогда в милицию?»

 - Ничего хорошего!

 - Это точно.

 Они постояли молча. Зоя зябко куталась в старенькую телогрейку, которая удивительным образом ничуть не портило её облик.

 - А как Вы в армии оказались? – поинтересовалась девушка.

 -  По рабочему набору оказался в РККА.

 - Не жалеете?

 - Нет! – полковник зажёг трофейную сигарету. – Теперь могу качественно Родину защищать…

 - А воевать страшно?

 - Воевать не страшно, - признался Шаповалов, - страшно каждый день видеть смерть…

 Полковник сделал пару глубоких затяжек и сказал:

 - Сегодня наши танки отутюжили несколько мертвецов, превратив их в лепёшки. После боя старички из похоронной команды ломиками отколупывали от земли мёрзлые головы, напоминавшие плоские круглые диски диаметром около метра.  Я смотрел на них и думал, что через мгновение и моя голова может превратиться в такой блин…

 - Царица небесная, - перекрестилась Зоя, - спаси и сохрани!

 - Что-то я сегодня размягчился и вспомнил всю жизнь? – улыбнулся  Шаповалов собеседнице. – Ведь на войне она измеряется даже не днями – часами.

 - С Вами ничего плохого не случится! – серьёзно сказала Зоя. – Вам предстоит сделать что-то важное…

 - Что может быть важней защиты Родины? – не поверил военный.

 Девушка ничего не ответила, и быстро взглянув на него, шмыгнула в дом. 

 - Чего это я ударился в воспоминания? – удивился себе Иван Матвеевич. – Наверное, погибну скоро…

 Однако он ошибся, вероломная смерть на время вычеркнула его имя из своих обширных списков... С Зоей он больше никогда не встречался, но долгие годы хранил в душе её нежный образ. Через двадцать лет он встретит женщину, которая напомнит ему Зоя. Причём в таком месте и при таких обстоятельствах, что он никогда бы не поверил, скажи ему об этом.

Глава 2