Вожак

– Милле, не пугай деда: это Эл у тебя ко всему привычный, а Тилю еще от моего вчерашнего «подарка» отойти не удалось. К тому же пару дней назад я его неосторожно накачала так, что магия из ушей выплескивалась, поэтому не спеши. Дай время прийти в себя.

– Мама!

Гончая обняла просиявшую дочь, а потом строго на нее посмотрела.

– Сегодня ты ни во что не лезешь, понятно? Стоишь в сторонке и помогаешь только в том случае, если не справлюсь я.

Мелисса понятливо кивнула, после чего бросила короткий взгляд на Стрегона и неуловимо нахмурилась.

– Мама, мне кажется или он кого-то напоминает? Того, кого нам показывал Лабиринт…

– Потом, – твердо ответила Белка. – Все потом. Пока просто прими к сведению, что на него плохо действует магия, и проследи, чтобы наши новые друзья ее не перебрали. Тир, что вы решили?

Владыка Тирраэль задумчиво посмотрел на переливающийся изумрудным блеском постамент. Владыка Элиар рядом с ним выразительно поморщился, а Тирриниэль зябко передернул плечами.

– Мы решили установить ключи напротив портала, – медленно пояснил Тир. – Эл считает, что двадцати шагов должно быть достаточно. Угол мы тоже определили, так что баланс сил не должен поколебаться слишком сильно. За дело возьмемся мы с дедом: он берет себе гномью частичку, я – твою, чтобы источник и основные нити имели одну природу – темную. Эл регулирует потоки, направляя основной луч на портал, а вы с Милле забираете остатки. Если этого не хватит, в дело вступят перевертыши и Стрегон со своими людьми. Если напряжение станет слишком сильным, то все прекращаем и переделываем защитную сеть, а потом пробуем снова. Если сеть сдержит огонь, то работаем до тех пор, пока она не разрушится или пока отец не отзовется.

– Считаешь, отдача будет большой? – обеспокоенно спросила Белка.

– Когда он уходил, тут вся поляна пылала.

– Как же тогда Рос? Он, конечно, стойкий, но его сил тоже может не хватить. А без него я вам все испорчу.

Огромный волк, не отходящий от вожака ни на шаг, глухо рыкнул, словно говоря, что справится с любыми трудностями. Не в первый раз он брал на себя смелость и впитывал сочащуюся из Гончей магию. Справится и сейчас. Не отойдет, даже если тут начнется извержение вулкана. Он поклялся.

– Дело не в тебе, – тихо сказала Белка, наклонившись к мохнатому уху. – Я ведь тоже могу не выдержать.

– Грр, – рыкнул волк, нисколько в ней не сомневаясь.

– Мне бы твою уверенность… Ладно, делаем, как вы решили. Стрегон, отойдите к периметру и встаньте между моими парнями. Если что, они и прикроют, и подскажут, что делать. Если огонь станет слишком сильным, падайте на землю, под палисандрами будет не так жарко, как везде. К порталу не приближайтесь – спалим. И за границы леса старайтесь не заступать – насколько я знаю Таррэна, с его появлением они и так изменятся. Поэтому не рискуйте напрасно и не испортите мне мужа.

Стрегон кивнул, прекрасно понимая, что за подобную оплошность им не просто голову оторвут, а будут долго и мучительно расчленять на маленькие кусочки. Отступил к перевертышам и выжидательно замер рядом с незнакомым рыжим волком, пристально следя, как суета возле портала стремительно сходит на нет.

В одно мгновение немногочисленные эльфы из числа посвященных очистили поляну. Похватав свои вещи и инструменты, которым Стрегон не смог подобрать названия, они рассредоточились среди волков и точно так же, как братья, застыли, стараясь не дышать. Владыки Тирраэль и Тирриниэль заняли заранее оговоренные места на расстоянии двадцати шагов от мягко мерцающего портала под небольшим углом к постаменту. Положили перед собой золотые пластинки в форме треугольников, над которыми задрожало марево какой-то сложной защиты, а потом начали читать длинное заклинание. Элиар, встав немного позади темных, торопливо его подхватил.

Белка и Мелисса тревожно переглянулись. Рядом с Гончей припал к земле громадный черный волк. Немного поодаль в такой же напряженной позе застыл Шир, готовый помочь старшему брату и едва удерживающийся от того, чтобы не перекинуться и не занять свободное место по левую руку от Белки. Перевертыши под деревьями безмолвно оскалились, чувствуя, как меняется запах в лесу, и, будто по команде, сомкнули ряды, не обратив внимания на занервничавших чужаков.

Лакр зябко повел плечами, когда вокруг эльфов образовался и тут же закрутился в тугую спираль зеленоватый смерч. Следом за первым вскоре появились и второй, и третий, окружив магов неправильным кольцом и разметав в стороны их длинные волосы. На поляне резко похолодало. Почему-то вдруг пахнуло грозой. Порывы ветра стали еще злее, жестче и с силой принялись хлестать по щекам присутствующих, будто мстили за потревоженный покой. В тот же миг ажурные золотые пластинки под ногами у Тиля и Тирраэля тускло засветились, а когда каждый из эльфов капнул на них из хрустального флакона чем-то красным, вспыхнули, будто жертвенные алтари, принявшие щедрое подношение…

А потом свирепый ветер так же неожиданно стих.