Вожак

– Конечно, – спокойно подтвердила Белка. – Хотя сами перевертыши получились совершенно случайно. Мы не рассчитывали на такие перемены, но им, как ни странно, понравилось, так что мы не стали ничего менять. Ведь так за ними проще следить, и их легко контролировать, потому что кровные узы требуют полной отдачи, а мысли стаи всегда известны ее вожаку. Собственно, по этой причине у нас не бывает дезертиров: они просто не способны пройти через ритуал. Поэтому остаются лишь те, кто действительно достоин новой жизни и призвания.

– И все они – потомки прежних Стражей? – полуутвердительно уточнил Стрегон, уже, впрочем, зная ответ. – Дикие псы? Они ведь никуда не исчезли, верно?

Она кивнула.

– Все, кто не захотел отказаться от пределов, теперь обитают здесь. Конечно, наша война давно закончилась, и пределы уже не те, что раньше, но для Стражей здесь всегда найдется работа. Пусть все изменилось, пусть тех, настоящих псов давно нет, зато есть мы. Есть наша память. Долг. И лес, который, как ты понял, умеет быть благодарным. За покой на своих границах он платит силой и долголетием, дарит нам выносливость и скорость; позволяет жить так полно, насколько мы к этому готовы. Он дал моим псам новую жизнь, цель и дом, в который приятно возвращаться. Мы сделали все, чтобы эта кровь и этот род сохранились, пусть и в несколько ином виде. Псы были взращены для боев, схваток, они были лучшими воинами, которых смогло дать миру человечество. А здесь они живут так, как привыкли, – независимо от остальных, не вмешиваясь в чужие дрязги. Они служат, Стрегон, по-прежнему служат идее. Просто теперь вместо того, чтобы безоглядно уничтожать Проклятый лес, они его берегут. Живут без ненависти и страха за своих близких. Тогда у них был только долг, теперь же они по-настоящему свободны. И никто, кроме тех, кого они сами выберут, не смеет ими распоряжаться. А это, поверь мне, очень большое благо.

Стрегон невесело усмехнулся.

– Значит, именно ты решаешь, кого в итоге принимать в стаю, а кого нет?

– Бывает, что и я. А бывает, что Шир с Росом сами справляются. Я только проверяю потом, чтоб не попасть впросак. Но не стою над ними, как надсмотрщик: не хочу, чтобы они зависели от меня слишком сильно. Когда нужен совет, то приду и подскажу. Когда кто-то решается на вызов – ради бога, я не против. Только заранее предупреждаю, что пощады не будет. В каждой из двух стай есть те, кто ведет их за собой, – обоих ты видишь здесь: сейчас это Шир и Рос. Потом будет кто-то другой. В конечном итоге мое присутствие станет для них ненужным, и вот тогда это будет уже настоящая, полноценная стая, состоящая исключительно из перевертышей.

Громадный волк при этих словах неодобрительно покосился на Белку, а Шир вообще насупился, однако она сделала вид, что не поняла.

– Как они к тебе привязаны? – тихо спросил Стрегон, пристально изучая неестественно спокойное лицо Гончей.

– Узами. Самыми обычными узами крови, которые делают их устойчивыми к моей магии, но одновременно усиливают природные инстинкты, в том числе необходимость беспрекословного подчинения вожаку. Мы, правда, пробовали ослабить эту связь, но волк в перевертышах или силен, или мертв. Так что они или преданы всей душой, или превращаются в неуправляемых хищников. Чтобы исключить такой исход, во время первой смены личины им всегда помогают маги, и, если волк будет слишком слаб, на определенном этапе они просто поворачивают процесс вспять.

– И тогда человек не меняется? – уточнил Лакр.

– Да. Нам не нужны истинные оборотни – они слишком опасны. По этой же причине перевертышей не так много, как могло бы быть: всего четыре с половиной сотни. Плюс старшие, которые следят тут за порядком.

– Значит, ты собрала здесь потомков всех Стражей?

– Кого нашла, – кивнула Белка. – Их и было-то не так уж много. К тому же о некоторых я до недавних пор, признаться, не подозревала…

Стрегон неловко помялся.

– И всех их, похоже, сумел отыскать Тиль, – согласилась Гончая. – Так что в некотором роде мы с ним проделали одинаковую работу. Просто у меня было больше времени, а у него – возможностей. В итоге получилось ваше братство и наши охотники. А что лучше… не знаю. Теперь действительно не знаю.

Рос вдруг нетерпеливо рыкнул.

– Да, – тут же среагировала Гончая. – Пора, Тиль с мальчишками уже там. Надо приниматься за дело. Стрегон, вы поможете?

Полуэльф удивленно поднял голову.

– Теперь вы свободны от заказа, – коротко пояснила Белка. – Можете уйти, можете остаться, вам решать. Я не люблю кого-то заставлять, поэтому всего лишь спрашиваю: вы поможете?

– А от нас будет какой-то прок?

– Ваши татуировки способны поглощать магию – не очень много, но в нашем случае даже такая малость может стать решающей. Основная часть нагрузки, разумеется, ляжет на меня, но порой результат определяет не большой валун, а маленький камешек. Вы шестеро можете оказаться таким камешком, поэтому в нашем деле лучше предусмотреть все варианты. Так что? Вы с нами?