Вожак

Ллер Инару вдруг слабо улыбнулся.

– Это… не ненависть.

Странно, с повелителем он, пожалуй, не стал бы говорить, потому что был уверен, что это бесполезно, а к Белке почему-то не возникло неприязни. И разговаривать с ней было далеко не так трудно, как казалось поначалу. Ведь она вроде хочет понять? Так, может, если она узнает истинный облик владыки, то перестанет его защищать? Поймет, что на самом деле он далеко не такой, каким пытался казаться последние несколько сотен лет. И что многих из тех, кто его знал, эти фальшивые перемены не обманули.

Наследники Изиара умеют управлять толпой, они великолепные ораторы и превосходные актеры. Отлично чувствуют человеческую природу, искусно манипулируют, прячут свою настоящую суть, скрывают истинные намерения. Даже Белка поверила. Но она – всего лишь человек. Ей простительно не видеть сквозь маски. Однако есть и те, кого эти маски уже давно перестали обманывать.

– Тогда что? Жадность? Кризис второго совершеннолетия? – продолжала допытываться Гончая. – Неужели дело исключительно в этом?

– Нет, – наконец ответил за всех эльфов ллер Эналле. – Дело не в ненависти. И даже не в кризисе, хотя, конечно, многих зацепила именно возможность его избежать. Просто с некоторых пор наш лорд в ряде вопросов стал проявлять необъяснимое упорство, и это… как нам кажется… могло привести к непредсказуемым последствиям.

– Ясно, – задумчиво протянула Белка. – Выходит, вы за всех радели? Спасителями расы себя возомнили?

– Я предпочел бы назвать это по-другому.

– И ведь не врешь, – искренне удивилась она, словно не заметив, как скривился при слове «спаситель» растрепанный эльф. – Тиль, ты слышал?

Владыка Л’аэртэ молча кивнул.

– Ладно. Значит, личной неприязни к своему лорду вы не испытываете?

– Нет, – качнул головой старейшина, вдруг к собственному изумлению осознав, что повелитель почему-то не спешит вмешиваться в разговор. – По крайней мере, это касается тех, кто здесь присутствует. Брегариса я не считаю.

– Откуда ты знаешь, что думают другие?

– Знаю, – снова обозначил улыбку эльф.

И вот тут Гончая хищно прищурилась.

– Интересно… Мне это понимать как легкие кровные узы? У вас? Представителей разных домов, в обычное время готовых глотку друг другу перегрызть?

– Да, – с необъяснимой гордостью подтвердил ллер Инару. – В противном случае мы не прошли бы кордон. Но ради общей цели…

– Вы все-таки решились объединиться?! Ради Тиля, вернее, против него… Поэтому сейчас твои слова – это отражение ваших общих мыслей, так?

– Да, – покорно кивнул эльф.

Впрочем, что еще ему оставалось делать? Их уцелело ничтожно мало. Они ослабли и вдобавок окончательно провалили миссию. Владыка Тирриниэль обыграл их и теперь волен сделать все, что пожелает. Так какой теперь смысл лгать и изворачиваться? Впрочем, даже правда ничего не изменит, лишь оттянет неизбежное, потому что владыка не поймет, а Белка… Белка ему благоволит, и от этого становится грустно.

Гончая забарабанила кончиками пальцев по ближайшей ветке.

– Знаете, братцы-кролики, что самое интересное? Я вам верю и даже готова признать, что зерно истины в ваших словах есть… Тиль, не кипятись. Просто они решили пойти самой короткой дорогой. По пути наименьшего, так сказать, сопротивления – не разобравшись в причинах, не рискнув спросить и не задумавшись о последствиях.

– Нет, не так, – тихо возразил ллер Инару, осторожно поднимая взгляд на своего владыку. – Мы долго думали. Сравнивали. Наблюдали. И решили, что изменение – это и правда выход.

– Ага, – покивала Белка. – Поглазели на меня, а потом взбунтовались, решив, что Тиль приберегает такое сокровище для себя одного. Вернее, только для своего рода, а всех остальных собирается этим «счастьем» обделить! Это раньше все мирились с его требованиями, потому что от Л’аэртэ зависело выживание всей расы. А потом угроза Изиара исчезла, и вы решили, что хватит! Так? Дескать, делись, кровожадный упырь, или освобождай трон!

Эльфы нервно дернулись.

– И что же вы видите? – невозмутимо продолжила она. – Гадкий тиран даже не подумал прислушаться к вашему мнению! Как скрывал свои тайны, так и скрывает. Его единственный сын наслаждается незаслуженным счастьем, в чертогах вовсю бродят хмеры, среди Л’аэртэ вдруг появляется первая девочка, и все – земля уже полнится слухами, что владыка избавился от проклятия Изиара! А как иначе? Таррэн же сумел! Детей же родил! Все видели! Значит, и владыка скоро станет таким же! Значит, и весь его род – тоже! Несправедливо? Еще как! Опасно для леса? А то! И что делать, если власть одного рода станет слишком сильной?

Перворожденные неловко отвели глаза.

– Правильно! – обрадовалась Белка. – Скинуть владыку с трона и взять то, что он планировал исключительно для себя! Поровну конечно же – мол, одно счастье для всех! Потому что изменение – это единственный путь к возрождению былого величия эльфов… Так ведь было, а? Об этом вам вещал Брегарис, ссылаясь на ставшую ему известной тайну о планах коварного владыки?