Воздушные пираты

— Санктафракс, — шёпотом подтвердил Облачный Волк, и глаза его затуманились. — Наш воздушный город со сверкающими шпилями и почтёнными учреждениями; когда-то давно он был истинно великим, мой дом… — Он закашлялся, прочищая горло. — Санктафракс лежит прямо на пути шторма. Когда они встретятся, энергия Матери Штормов разрушит его.

— Но… — начал было Прутик.

— Тс-с, — устало остановил его Облачный Волк, — есть кое-что похуже: если Санктафракс загородит дорогу Матери Штормов, она никогда не достигнет Риверрайза, чтобы дать ему новую жизнь. Воды Реки Края окончательно высохнут. И тогда, если это случится, мрак из Тёмного Сердца Дремучих Лесов распространится, подобно плесени, и поглотит весь Край дюйм за дюймом. — Облачный Волк взглянул на сына. — Прутик, — прошептал он, — Санктафракс не должен встать на пути Матери Штормов.

— Но что я могу сделать? — спросил Прутик, напряжённо вглядываясь в лицо отца в поисках подсказки.

— Якорная Цепь… она удерживает воздушный город на месте… её нужно… перерубить, — с трудом выговаривал слова Облачный Волк.

— Перерубить Якорную Цепь! — в изумлении воскликнул Прутик. — Но… но…

— Санктафракс взмоет ввысь, и Мать Штормов беспрепятственно долетит до Риверрайза. Край спасётся, но… — его голос становился всё тише, — Санктафракс будет потерян.

Пока он говорил, всё его тело стало не только светиться, но и поблёскивать.

Прутик ахнул и отступил назад.

— Ч-что п-происходит? — с запинкой выговорил он.

Облачный Волк поднял руки и ошеломленно смотрел, как они сверкают, подобно миллиардам танцующих светлячков.

— Ну вот она и пришла за мной, — вздохнул он.

— Что ты имеешь в виду? Что происходит?

— Я говорил тебе, Прутик. Я слишком долго пробыл здесь, — еле слышно прошептал отец. — Мать Штормов наполнила меня собой. Именно поэтому я знаю, что должно вскоре произойти. Но, обретя это знание, я потерял себя, Прутик. Чем ярче свечусь, тем слабее становлюсь.

Он говорил, и, сверкая всё ярче и ярче, фигура Облачного Волка, капитана воздушных пиратов, становилась едва различимой.

— Мать Штормов призвала меня к себе. Мне придётся оставить тебя, Прутик.

— Нет! — закричал Прутик. — Я не отпущу тебя! — Он подполз к отцу на коленях и попытался обхватить его и поднять на руки, но это было всё равно что убаюкивать свет. — Отец!

— И ещё, Прутик, — сказал отец. — Ты должен знать вот ещё что… Когда Мать Штормов разразится…

— Когда, отец? — спрашивал Прутик. — Когда?

Сверкающие губы Облачного Волка задвигались, но не было слышно ни звука.

— Отец? — в отчаянии закричал Прутик. — Когда?

… Привязанные друг к другу, два корабля воздушных пиратов медленно кружились в воздухе. Прутик покинул растворяющийся «Громобой» и сквозь зияющую пустоту полетел обратно, к «Танцующему-на-Краю», которого Каменный Пилот опустил ниже. С тяжёлым стуком Прутик приземлился на палубу. Верёвка за его спиной свободно провисла. «Громобой» полностью исчез.

Каменный Пилот пристально вглядывался в посеревшее лицо Прутика:

— Что произошло?

Прутик попытался привести мысли в порядок.

— Это… это было так странно, — прошептал он. — Необычно…

— Капитан Прутик, — повторял Каменный Пилот и тряс Прутика за плечи, — приди в себя. Расскажи мне, что произошло на борту «Громобоя». Что с Облачным Волком, твоим отцом? Ты нашёл его?

Прутик взглянул на Каменного Пилота так, будто видел впервые. Его глаза наполнились слезами…

— Да, но… Нет, я не знаю, что и думать…

Ни слова не говоря, Каменный Пилот протянул руку и расстегнул внутренние замочки, которыми его капюшон с застеклённой прорезью для глаз был пристёгнут к плащу. Застёжки отскочили, и Каменный Пилот снял капюшон. Под капюшоном оказалась изящная девичья головка. Рыжие волосы струились по плечам.

— Прутик, это я, Моджин, — мягко произнесла она. — Помнишь? Ты когда-то спас мне жизнь. — Она помолчала. — А теперь успокойся и расскажи мне, что там произошло. — Она стащила с себя тяжёлый наряд Каменного Пилота и взяла Прутика за руку.

Прутик покачал головой.

— Я действительно видел отца, — сказал он, — но он ушёл. Навсегда. — Капитан шмыгнул носом, как маленький, безуспешно пытаясь проглотить болезненно вставший в горле ком. — Перед тем как исчезнуть, он сказал мне, что я должен сделать. Нужно разрушить Санктафракс.

— Разрушить Санктафракс? — воскликнула Моджин. — Но зачем?

Прутик жестом остановил её:

— Мы должны вернуться в Санктафракс, чтобы я мог предупредить Верховного Академика.

— Но, Прутик, — заметила Моджин, — мы попали в штиль в открытом небе.

Прутик сжал голову руками и покачивал ею из стороны в сторону.

— Прутик, ты должен рассказать мне то, что знаешь, — настаивала Моджин. — Может, по милости неба хоть один из нас выживет и сможет передать послание твоего отца.

— Да, — согласился Прутик, собравшись с силами. — Ты права. — И начал рассказывать Моджин то, что передал ему Облачный Волк, а её глаза от удивления открывались всё шире и шире.

— Мать Штормов, — прошептала она, — Ри-веррайз… Я всегда думала, что это просто легенды.