Воздушные извозчики вермахта

До марта, несмотря на некоторые потери самолетов, воздушный мост через море продолжал успешно функционировать. Тем временем союзники тщательно исследовали трафик немецкого воздушного транспорта и наконец с опозданием поняли, какую важную роль играет этот межконтинентальный воздушный мост. Было принято решение сосредоточить усилия авиации на уничтожении транспортных самолетов люфтваффе и ударах по аэродромам в Африке. Была разработана операция под кодовым названием «Флэкс» («Лён»), Для этого на авиабазы в Алжире и отвоеванной у немцев части Туниса были дополнительно переброшены истребители большого радиуса действия Р-38 и другие.

Операция началась 5 апреля и сразу же дала результаты. В первый же день «Лайтингам» удалось перехватить большую группу из 31 Ju-52/Зт. В результате воздушного боя над морем было сбито 14 транспортников и несколько истребителей эскорта. Еще 10 «Юнкерсов» были уничтожены на земле в результате авиаударов по аэродромам. 65 самолетов получили повреждения. Таким образом, уже в первый день операции было выведено из строя 89 машин. Большие потери люфтваффе понесли также 10-го и 11-го числа. В первый из этих дней к северу от Туниса были сбиты пять Ju-52, три Ме-323 и 11 итальянских транспортников. 11 апреля было потеряно еще 18 «Юнкерсов», которые летели без истребительного прикрытия на трассе Тунис – Палермо.

Потери несла и итальянская транспортная авиация, также принимавшая посильное участие в снабжении Туниса. Так, 16 апреля три «Спитфайра» из 92 Sqdn. RAF, которые пилотировали флайт-лейтенант Невилл Дьюк, флаинг-офицер Томас Саваж и пайлэт-офицер Гордон Уилсон, в районе мыса Эт-Тиб перехватили группу из 18 SM-82. Упомянутый Дьюк был самым результативным британским асом на Средиземном море. Свою службу здесь он начал еще в ноябре 1941 года на истребителе «Томагавк» Mk.IIB. Здесь он долго воевал с авиацией Африканского корпуса Роммеля в районе Тобрука, затем был отправлен инструктором в одну из авиационных школ в Египте. А в ноябре 1942 года Дьюка назначили командиром 92 Sqdn., после чего он отправился в Тунис. Так что экипажи итальянских транспортников столкнулись с опытными летчиками, что и привело к соответствующим результатам. Были сбиты пять SM-82, при этом две победы были на счету самого Дьюка[75].

Вечером 17 апреля из Бизерты вылетела большая группа из 68 Ju-52. Они возвращались на Сицилию с немецким и итальянским обслуживающим персоналом. «Юнкерсы» летели низко над морем тремя мелкими группами в сопровождении Bf-109, Bf-110, а также итальянских истребителей «Макки» С-202 «Фольгоре» (всего 21 машина). Из-за того что авиаконвой слишком долго собирался (чему причиной стал туман на аэродроме старта), англичане успели узнать о перелете и подготовиться к нему. Транспортники были обнаружены с помощью радара и атакованы над морем.

Около 18.00 севернее мыса Бон замыкающая группа была внезапно атакована сразу 18 истребителями Р-40 «Томагавк». В результате бой закончился настоящим разгромом люфтваффе. Из 68 Ju-52 было сбито тридцать три, еще девять получили повреждения. Истребители эскорта также понесли серьезные потери – 10 машин (9 Bf-109 и один Bf-110).

Остальные транспортники повернули обратно в Тунис. Поврежденные и горящие машины садились прямо на пляжах побережья. И только шесть Ju-52 смогло в итоге долететь до Сицилии.

Однако самая тяжелая катастрофа произошла спустя пять дней. 22 апреля 16 Ме-323 из I. и II./KGzbV323 отправились в очередной рейс в Тунис с грузом бензина. Огромные самолеты летели в свободном строю на некотором удалении друг от друга низко над водой. Традиционно сложилось, что на первой половине маршрута «Гигантов» сопровождали итальянские истребители С-202 «Фольгоре», далее вахту принимали Bf-109 из II./JG27. В этот раз на протяжении почти всего вылета все шло по плану.

Однако уже на подходе к африканскому побережью около острова Зембра курс транспортников неожиданно пересекся с большой группой Ju-52, летевших в обратном направлении. Чтобы избежать столкновения, пилоты Ме-323 начали маневрировать и вынуждены были нарушить боевой порядок. Летчики Bf-109 не сразу разобрались в ситуации и чуть удалились от «Гигантов». И именно в этот самый неудачный момент в небе неожиданно появилась большая группа из 20 «Спитфайров» и «Киттихауков» 7-й Sqdn. SAAF[76].

В последовавшей настоящей воздушной битве были сбиты шесть самолетов с I./KGzbV323 и восемь из II./KGzbV323. По свидетельству пилотов истребителей сопровождения, из-за груза бензина огромные самолеты попросту взрывались и вспыхивали как факелы. Один «Гигант» сразу же сел на воду. Погибли в общей сложности 140 летчиков, и только девятнадцати удалось спастись. Среди погибших оказался и командир второй группы оберст-лейтенант Вернер Стефан, который летел в одном из самолетов в качестве пассажира.