Воздушные извозчики вермахта

9 декабря с аэродрома Кастель-Бенито взлетела группа из 30–35 Ju-52. На борту одного из них, приписанного к транспортной эскадрилье X авиакорпуса, находился бортмеханик Херманн Рахм. «Юнкерсы» взяли курс на аэродром Трапани на Сицилии и летели на высоте около 30 метров в сопровождении двух Bf-110 и двух Ju-88. Между побережьем Туниса и островом Лампедуза группа была внезапно атакована английскими истребителями. По словам Рахма, два или три Ju-52/3m были сбиты, в том числе и тот, в котором находился он сам. Машина загорелась и упала в море. Рахму и пилоту самолета удалось спастись. Через два дня летчиков, плававших на надувном плоту, подобрала британская подводная лодка. В этом отношении экипажам, воевавшим на Средиземном море, было более комфортно, чем их коллегам из 4-го воздушного флота, в те же дни летавшим над заснеженными русскими просторами. Здесь они хотя бы не могли погибнуть от холода.

С момента прибытия на Средиземноморье эскадрилья, в которой служил Рахм, занималась доставкой запчастей, топлива и других предметов снабжения в Эль-Агейлу, в Ливию. Однако все усилия оказались бесполезны, и 16 декабря немецкие войска оставили город. 23 января 1943 года британская 8-я армия захватила Триполи, а 4 февраля достигла границы Туниса.

Отныне вместо двух воздушных мостов действовал только один. Ежедневно около ста самолетов мелкими группами в сопровождении истребителей Bf-109 или Bf-110 пролетали над морем в обоих направлениях. Если в Сталинграде основным аэродромом, принимавшим Ju-52 и их коллег, был Питомник, то здесь таковым на несколько месяцев стали авиабазы Бизерта и Эль-Ауина. После разгрузки в самолеты загружались раненые. Только в отличие от своих коллег из 6-й армии, мучавшихся от холода на заснеженном поле, их носилки лежали на гораздо более теплом коричневом африканском песке…

Немецкие аэродромы периодически подвергались бомбардировкам, нередко приводившим к большим потерям материальной части. Наиболее успешным для союзников, сродни советскому налету на Зверев почти в то же самое время, стал авиаудар по Эль-Ауину 18 января. Сразу 23 Ju-52/Зт были полностью уничтожены, пятнадцать получили сильные повреждения и тринадцать легкие. Напомним, что советским бомбардировщикам удалось уничтожить 11 «Юнкерсов», еще двадцать получили серьезные повреждения. Таким образом, за одни сутки союзники в разных местах на разных континентах лишили транспортную авиацию люфтваффе сразу 70 Ju-52![73]

Впрочем, нередко экипажи «Тетушек Ю» и «Гигантов», несмотря на слабое вооружение, успешно отражали атаки вражеских истребителей. К примеру, в ночь на

13 февраля Ju-52/Зт из KGzbV «Франкфурт» был атакован английским ночным истребителем, который произвел три атаки. Однако бортстрелок сумел сбить его, а транспортник благополучно достиг аэродрома. В другом эпизоде, когда два Ме-323 возвращались в Италию из Туниса, они были атакованы американским дальним истребителем Р-38 «Лайтинг». Однако он был сбит слаженным огнем двоих бортстрелков одного из самолетов. Был также случай, когда один из «Гигантов» встретился над Средиземным морем с американским бомбардировщиком В-26 «Марадер». Последний «не по специальности» решил атаковать монстра, открыв по нему огонь сбоку из всех стволов в стиле линейных морских сражений. Однако, израсходовав весь боезапас, янки так и не смогли причинить транспортнику серьезных повреждений.

Ответственность за воздушный мост в Тунис лежала на Авиационном транспортном командовании «Средиземное море» (Lufttransportführer Mittelmeer), штаб которого находился в Риме. В начале 1943 года его возглавил оберст Рудольф Старк, которого в феврале сменил генерал-майор Ульрих Бухгольц, ранее командовавший KGzbV3 в Южной России[74].

Между тем в феврале боевые действия складывались для немцев успешно. 30 января немецкая 21-я танковая и три итальянские дивизии 5-й танковой армии фон Арнима перешли в наступление и 18 февраля захватили недавно занятую союзниками Сбейтлу. В то же время на юге войска фельдмаршала Роммеля окопались на укрепленной линии Марет. Однако последний считал дальнейшую оборону бессмысленной и 9 марта улетел в ставку Гитлера «Вольфшанце» на Украине, где попытался убедить последнего в необходимости немедленно эвакуировать войска из Африки в Европу. Фюрер, естественно, отказался сделать это. Так же как и в случае со Сталинградом, он считал, что плацдарм в Африке надо оборонять до последней возможности, сковывая там значительные силы противника.

Между тем 2 февраля остатки немецких войск на Волге капитулировали, что позволило высвободить задействованные там силы транспортной авиации и перебросить часть Ju-52 на Средиземное море.

Операция «Лён»