Воздушные извозчики вермахта

Командировка на Средиземное море продолжалась полтора месяца. Авиагруппа, формально входившая в состав эскадры «Генерал Вефер», фактически путешествовала из холодных краев в теплые и обратно, словно перелетные птицы.

Уже в начале декабря III./KG4 вернулась в Россию, на сей раз на аэродром Смоленск-Норд. Это было связано с тем, что 24 ноября войска советского Калининского фронта перешли в наступление в районе Великих Лук. Через пять дней город был окружен. Гитлер, как это обычно бывало в таких ситуациях, приказал оборонять Старую Руссу до последнего, а также готовить деблокирующий удар и организовать снабжение «крепости» по воздуху. На все возражения командования группы армий «Митте» фюрер отвечал успешным примером с обороной Холма прошлой зимой.

Гарнизон насчитывал всего 7000 человек, поэтому для воздушного моста была привлечена в основном III./KG4. Погодные условия, как и год назад под Демянском, оставляли желать лучшего: снегопады, морозы, обледенение. Полеты приходилось выполнять на малой высоте, подвергаясь риску обстрела с земли. «Хейнкели» буксировали грузовые планеры, а также сбрасывали в расположении немецких войск контейнеры с продовольствием и боеприпасами. При этом планеры в таких ситуациях фактически становились одноразовыми, так как после посадки летчик, управлявший им, естественно, не мог снова подняться в воздух. Самих пилотов в таких ситуациях эвакуировали специальные подразделения, летавшие на Fi-156.

Помимо снабжения, Не-111 периодически бомбили позиции советских войск, штурмовавших город. Между тем наступление немецких войск с целью деблокирования окруженного гарнизона не принесло желаемого успеха. Несмотря на ввод в бой резервов, за месяц боев ценой больших потерь удалось пробить в направлении Великих Лук клин длиной 10 километров и шириной 3 километра. В итоге 16 января 1943 года остатки гарнизона капитулировали[53]. Однако долго отдыхать летчикам III./KG4 не пришлось…

Ошибка генерала Ешоннека

Во время летне-осеннего наступления вермахта транспортники осуществляли полеты в интересах групп армий «А» и «Б», продвигавшихся в направлении Кавказа и Волги. 11 июня начальник командования Люфттранспортфюрер «Ост» (Lufttransportführer Ost) оберст Фридрих Вильгельм Морцик приказал создать штаб-квартиру при 4-м воздушном флоте, отвечавшую за снабжение 6-й и 4-й танковых армий, а также VIII авиакорпуса. Для этой задачи были выделены четыре авиагруппы, Ju-52/3m. Они доставляли всевозможные предметы снабжения, включая боеприпасы, топливо, а также занимались эвакуацией раненых. Нагрузка на подразделения была столь высокой, что уже к середине ноября группы пришлось вывести в Германию для ремонта.

Тем временем 19 ноября 1942 года советские войска перешли в наступление севернее и южнее Сталинграда и, отбросив румынские части, 23-го числа окружили соединения 6-й армии вермахта. Командование вермахта и фюрер оценили сложившуюся ситуацию с излишним оптимизмом. Они решили снабжать Паулюса по воздуху, организовав «воздушный мост» наподобие того, что весной 1942 года поддерживал окруженные части в Демянске и Холме.

Гитлер решил, что окружение 6-й армии было временным и что вскоре удастся восстановить линию фронта на юге. Начальник Генерального штаба люфтваффе генерал Ханс Ешоннек заверил фюрера, что люфтваффе были в состоянии осуществлять поставки окруженным войскам в достаточном количестве. Надо отметить, что рейхсмаршал Геринг в тот момент был не в курсе обстановки. Он председательствовал на Конференции по нефти в Каринхалле. 21 ноября Гитлер приказал 6-й армии занять круговую оборону, добавив, что ее снабжение будет «некоторое время» осуществляться по воздуху. Только после этого Герингу сообщили о принятом решении. Тот не стал глубоко раздумывать и заниматься подсчетом сложных статистических данных. Вместо этого главнокомандующий люфтваффе, как и почти все остальные участвовавшие в выработке решения, предположил, что окружение будет временным, и поддержал Ешоннека, заверив фюрера, что люфтваффе сделают все возможное для удовлетворения потребностей 6-й армии[54].