Восточный кордон

Овчар отбросил карабин. Ещё полаял и прислушался. Ничего. Только звон позёмки. Тогда он снова влез в яму и, хрипло дыша, стал расширять её, пока не показалось неуклюже подвёрнутая рука, потом склонённая голова без шапки и часть белого лица, от которого отвалилась, как маска, обледеневшая корка снега.

Самур зарычал. Глаза человека не открылись, хотя он и начал дышать глубже и уверенней. Самур потянул за рукав, рука выпрямилась, а брезент с треском разорвался. И тогда он, преисполненный самых благородных чувств к найденному человеку, лизнул его в холодную, влажную щеку, как бы прося скорее очнуться и вылезти из мертвящих объятий снега.

Котенко находился в состоянии обморока. Глубокий поначалу, обморок постепенно проходил, зато нарастало удушье, и он мучительно хотел выйти из этого страшного состояния. Каким рыхлым ни казался снег, заваливший человека, воздуха под этим снегом явно не хватало, дыхание делалось мелким, частым, а мозг не прояснялся. Чувство реальности не приходило, зато накапливались галлюцинации: Котенко все время куда-то проваливался, уплывал, и этот странный полусон-полуобморок мог плохо кончиться для него.

Внезапно зоологу стало легче, воздух свободно пошёл в лёгкие, однако галлюцинации ещё крепко держали его сознание в плену. Неожиданно они приняли форму более ясную. Ростиславу Андреевичу померещилось, что он мёртв и что шакалы отрывают его, чтобы, чтобы… Он очень хотел вскрикнуть, но не мог. Он с ужасом ощущал на своём лице дыхание отвратительных животных, но не мог пошевельнуться, ничем не мог защитить себя. Многим известно это страшное чувство беспомощности по нелепым снам, иногда посещающим чем-нибудь расстроенных детей: настигает чудовище, хочется убежать от него, а ноги как деревянные, и вот уже опасность рядом, дыхание оскаленной пасти жарко ощущается спиной, раздаётся крик и… у постели оказывается обеспокоенная мать, её прохладная рука ложится на вспотевший лоб — и все страхи позади, глубокий сон сковывает потрясённое сознание.

Когда Самур лизнул зоолога в лицо, тот тихо ахнул и открыл глаза, наполненные страхом. Белая муть стояла перед ним. Все тело болезненно покалывало. Он застывал. Тихое и радостное повизгивание раздалось у него над головой, — Котенко с усилием повернул лицо. Над ямой стоял черно-белый волк и, вывалив от усталости язык, умными глазами смотрел на человека, чего-то ожидая и заранее радуясь. «Ну, вылезай же!»

Одну короткую секунду спасённый думал, что это бред, продолжение сна. Ощущение реальной жизни, морозный ветер, страшный холод, от которого коченели ноги и спина, — все это встряхнуло его, он с усилием вспомнил свой выстрел, мягкий толчок, падение, черноту беспредельного ничто перед собой, а память услужливо принесла слова Молчанова: «Это не волк, это мой Самур…»

— Самур! — сказал он трудно, потому что рот и язык сводило от холода. — Са-мур, — повторил он и увидел, как насторожился овчар и как дрогнули его вялые уши. Собака коротко, один только раз взлаяла и выскочила из ямы, словно позвала человека за собой.

А Котенкой опять завладела апатия. Не хотелось даже рукой шевелить, странная вялость снова наваливалась на него, и даже собака не волновала, да и была ли собака, может быть, это видение, снежный мираж… Он закрыл глаза, голова упала.

Монашка беспокойно бегала вдали, ложилась, вскакивала, жалобно звала Самура, который внезапно сделался таким чужим и далёким для неё.

Шестипалый ещё и ещё спускался в яму, трогал лапами вялую руку и наконец понял, что он бессилен что-нибудь сделать для человека, которого хотел спасти. Он не мог вытащить его из ямы. Он не мог унести его.

Внезапно сорвавшись с места, Самур огромными скачками, как привидение, понёсся в сгустившейся темноте к выходу из ущелья. За ним помчалась и Монашка, уверенная, что дурман отошёл от её овчара, и он бежит, чтобы не возвращаться сюда и никогда так страшно не лаять, бежит, чтобы заняться делом: отыскать для неё и себя пищу.

Но овчар в эти минуты забыл о Монашке. А когда волчица, обогнав его, попыталась свернуть Самура с одной ему ведомой дороги, он невежливо толкнул её боком и продолжал держаться своего курса. Вскоре запахло человеческим жильём, на взгорье блеснуло жёлтое окно приюта. Монашка остановилась, темнота сразу поглотила обескураженную волчицу. Она ждала, что будет дальше.

Самур подбежал к приюту и резко залаял. Тотчас же хлопнула дверь, из дома выбежал ночной дежурный Саша. Он был без шапки, в свитере. Он узнал голос овчара.

— Самур, Самур, милый ты мой! — закричал Саша, перекрывая свист позёмки. — Иди сюда, иди же, ну, где ты там пропадаешь!..

Овчар не подходил, он лаял из темноты, и в отрывистых звуках этих Саша уловил нетерпение, призыв и понял: Самур зовёт его куда-то.

Не раздумывая больше, Саша схватил одежду, фонарь, стал на лыжи и, оттолкнувшись, помчался за своим овчаром.

4

Через три — пять минут после бегства Саши Молчанова в хижину вошли его друзья, закончившие очередную рекогносцировку.