Восточный конвой

- Наверняка прав. А я предлагаю вам неплохой способ доказать, что с вами еще следует считаться Подумайте о своей репутации, Милф. Если вы сделаете эту работу, ваш рейтинг среди профессионалов всего мира подскочит... даже не знаю, на сколько. Просто боюсь сказать.

- Знаете, кого вы мне сейчас напоминаете? -спросил Милов. Воскресного рыболова с длинной удочкой и банкой червей. - Он пожал плечами.

Но то, что вы сейчас наживили, - даже не червяк на крючке, в лучшем случае - капроновая муха. Я не клюю.

- Вы кривите душой, Милф. Клюете. Но это не главная наживка. Поскольку, повторяю, я выступаю как частный предприниматель, то я подряжаю вас и, следовательно, плачу. И хорошо плачу - даже по нашим представлениям. Согласитесь - это уже не капрон. Чувствуете слюноотделение?

- Захлебываюсь, - кивнул Милов. - Еще что-нибудь?

- Вам мало?

- Нет. Просто по существующим канонам вы сейчас должны бы мне чем-то пригрозить. Завуалированно, тем не менее ощутимо. Скажем, заговорить о благополучии Евы...

- Фу, - сказал Хоксуорт укоризненно. - Неужели вам лезет в голову подобная ерунда?

Милов лишь усмехнулся. Мистер Клип поднял брови.

- Откровенно говоря, - признался Хоксуорт, смеясь, - мне и самому порой начинают мерещиться кремлевские злодеи с кинжалами в зубах, так и тянет заглянуть под кровать, основательно вооружившись...

Милов тоже коротко посмеялся. Клип остался серьезным. Он сказал:

- Мне такая предосторожность никогда не кажется излишней. Отношения между двумя странами сейчас далеки от идеальных. Наше правительство опасается - вполне обоснованно, по-моему, - что ваши интересы на Балканах и в Центральной Азии весьма ощутимо расходятся...

- Ну, ну, - остановил его Хоксуорт. - Мы ведь не собираемся решать большие политические проблемы, нас никто не уполномочил на это. Наши стремления куда скромнее.

- Ладно, - сказал в ответ Милов. - Теперь будет любопытно услышать какие объективные причины должны заставить меня принять ваше предложение, которого вы, собственно, еще и не сделали.

- Разумеется, - кивнул Хоксуорт. - Во-первых, у вас больше шансов выполнить эту работу ус пешно, чем у любого другого, кого мы могли бы по слать.

- Нет-нет, - Милов покачал головой. - Это все еще вариация на тему моих безграничных достоинств. Где тут объективность?

- Вы не совсем правы. Дело в том, что любая профессиональная группа весьма хорошо осведомлена обо всех, кому мы могли бы доверить такое задание. В том числе и соответствующие службы Каспарии.

- Технеции, - поправил Милов.

- Это одно и то же, - сухо вставил мистер Клип. - Во всяком случае, со многих точек зрения.

- Ну да, конечно же. Вы ведь понимаете: они наблюдают за нами весьма заинтересованно. И стоит одному из наших людей скрыться из поля их зрения как технетские специалисты начнут - просто так, на всякий случай, - искать его у себя. И скорее всего найдут раньше, чем нам этого хотелось бы. Что же касается вас, то вы в эту обойму не входите: вы полицейский, а ни одна полиция не занимается подобными делами. Кроме того, вы вообще в отставке Никого не беспокоит, где вы находитесь и чем развлекаетесь в данный момент - я имею в виду заинтересованные службы. Вот вам одна из объективны? причин, заставивших меня остановить выбор на вас наилучшие шансы из всех возможных.

- Может быть, это причина для вас. Но не для меня.

- Не спешите. Вообще, боюсь, что мы ведем разговор в неправильном направлении. Конечно, в принципе вряд ли стоило бы говорить с вами о сути дела прежде, чем вы дали свое согласие. Но я в такой мере уверен в нем, что рискну. Потому что все объективные причины настолько тесно связаны с существом предлагаемой вам работы, что я просто затрудняюсь... Впрочем, вряд ли нужно специально предупреждать вас о полной конфиденциальности нашего разговора?

- Она сама собой подразумевается, - кивнул Милов.

- Ну вот. Тогда я позволю себе сперва изложить вам содержание предлагаемой работы и лишь потом, если еще потребуется, вновь примусь уговаривать вас.

- Согласен.

- Полагаю, что картина преображения Каспарии и превращения этой маленькой страны в Технецию вам известна хорошо, так что не стану тратить времени на изложение событий.

Милов не ответил.

- Вы задумались, мистер Милф?

- Одну минуту, - сказал Милов. - Я собираюсь с мыслями.

8

(224 часа до)