Восточный фронт

Человеческие трансформы, бараноголовые и козломордые демоны, недовольно заворчали. Однако они были слабее драконидов, которые даже в мире мёртвых помогали друг другу и за счёт своей сплочённости всегда были сильнее «диких» наёмников. А тут ещё приказ нанимателя, который помог демонам обойти выставленные богами кордоны в дольнем мире и выбраться в мир живых, где много дармовой силы и вкусной человеческой плоти. Поэтому открыто против приказа Лаишш-карау никто не высказался, и наёмники разошлись.

Демоны рассыпались цепью по берегу и стали впитывать в себя эманации смерти, которые витали над рекой. Во время попытки республиканцев зацепиться за правобережье многие из них погибли, и теперь наёмники пировали. Они готовились к наведению магической переправы, и среди них был тот, кто потерял в бою свой зачарованный меч. Звали этого демона Юма Абжар, было ему полторы тысячи лет, по меркам дольнего мира, совсем ещё молодое существо. Впрочем, такого понятия, как молодость, в мире мёртвых не существовало. Самое главное – сила и знания. Именно это определяло, кто есть кто в пространстве за Кромкой и какое место он занимает.

Юма встал мордой к воде, вскинул покрытые мелкими фиолетовыми наростами руки и закрыл глаза. Он начал впитывать в себя силу, пропускать её через себя и аккумулировать для передачи дракониду. Секунда, другая – и его тело стало мелко вздрагивать. Демону было хорошо. Наконец-то он мог поглощать столько энергии, сколько угодно. Можно сказать, он испытывал счастье. И только одно беспокоило Юму в этот миг. Его оружие, в которое демон вложил часть своей души, осталось на противоположном берегу, и это было крайне опасно. Грамотный и сильный чародей мог использовать клинок демона как средство подчинения, и Юма прошептал:

– Пресветлый Гоирис, защити и сохрани от подобной напасти…

Губы демона еле шевельнулись, произнося знакомые с детства слова. Юма оскалился, обнажив крупные жёлтые зубы, и едва не рассмеялся. Однако удержал смех и подумал, что давно уже не вспоминал Гоириса, бога своей далёкой родины, жрецом которого он был и которого предал, соблазнившись тёмными знаниями. И тем не менее в момент душевной нестабильности Юма всё же обратился к тому, кому давал вечную клятву на верность, и его посетила новая мысль, совсем не весёлая: «Как ни крути, но я проиграл. Впал в ересь, отрёкся от всего светлого, ел человечину и проводил запрещённые магические эксперименты, а затем приносил кровавые жертвоприношения тёмным сущностям. И вот закономерный итог – я стал демоном, но радости от этого нет. С той поры, когда я был убит и попал в дольний мир, только и делал, что кому-то прислуживал, ловил заблудшие души, голодал и пресмыкался перед теми, кто был готов меня накормить. А потом сам не заметил, как потерял облик человека и теперь похож на презренное животное. Эх! Вернуть бы всё назад. Наверняка поступил бы иначе. Или нет? Слишком велик был соблазн стать независимым и могучим существом, которое никому не подчиняется…»

– Что это со мной? – встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой. – Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!

Юма отвлёкся, и от резкого движения контакт с витающими над рекой эманациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далёком прошлом рыцаря:

– Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.

Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:

– Всё нормально.

Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:

«Демон! Ты слышишь меня?»

Нежданный зов исходил от человека, и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:

«Да, слышу. Кто ты?»

«Я тот, от кого ты вчера сбежал».

«Ройхо!»

Бараноголовый крепко, до скрежета, сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его, и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окружённой голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнажённым чёрным клинком, невысокая белокурая девушка в зелёном жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, а в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же, как и то, что в случае уничтожения артефакта он умрёт. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.

Говорят, демонам не бывает страшно, ибо, пройдя через смерть и находясь в мире мёртвых, они сами по себе являются олицетворением смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:

«Чего ты хочешь, человек?»

«Вернуть тебе то, что ты потерял».