Воспитанник

Ровно год назад я стоял на одном колене перед графом и с удивлением слушал его слова о моей ненужности. За год многое поменялось, я стал членом гильдии приключенцев «Серебряная звезда», сходил в поход и неплохо заработал, нашёл и потерял приятеля, получил, отпустил и вновь получил собственную дружину, чуть не женился, обрёл и продал поместье, а недавно купил другое.

— Да, конечно, госпожа Брунгильда, ваше варенье из слив просто восторг и очарование! Я бы только его и ел. А уж красное вино с виноградника южного склона холма выше всяких, самых высоких похвал!

Это я выражаю благодарность соседке за привезённые гостинцы из их владений. Она с мужем заехала ко мне познакомиться.

— А так в вашей башне довольно миленько, но, право слово, не хватает женской руки. Будет хозяйка, сразу появится уют. Надо бы вас с кем-нибудь познакомить. А вот почему бы не с Эммочкой? Очаровательная девочка! Дорогой, помнишь мою троюродную племянницу?

— Да, дорогая. Прекрасно помню, как лет десять назад она перемазалась вареньем и пряталась под столом. С тех пор мы с тобой в те края не заезжали.

— Да? Или, скажем, Матильда, родственница золовки моей кузины. Она из очень хозяйственной семьи. Милый Ашер, я обещаю хорошенько подумать и найти вам достойную пару.

За ту неделю, как я стал хозяином поместья, сюда приехали больше дюжины соседей. На меня поглазеть — ладно. Нормально и привычно, что все без исключения дамы либо прямо сватали своих дочерей, племянниц, других близких родственниц или косвенно сводили разговоры на достоинства знакомых незамужних барышень. Но так ведь и некоторые мужчины старались меня поженить! Видите ли, некоторым очень плохо, когда другому хорошо.

— Тысяча благодарностей за гостинцы! Непременно! Непременно заеду к вам! Вот только чуть-чуть войду в курс дел. Столько забот с поместьем!

Уф! Уехали! И так почти каждый день! А ведь надо будет отдавать ответные визиты! А это совсем небезопасное дело. Вроде до Брунского графства достаточно далеко, однако каким-то непонятным образом про моё неудачное сватовство здесь стало известно всем. Все без исключения меня жалели, все без исключения корили Виолу за ветреность и жестокость.

Кстати говоря, ведьмой её так и не признали. Но осадочек-то остался! На чужой роток не накинешь платок, потому все без исключения женщины считали, что графа она таки приворожила. А как же иначе? Мудрый властелин женился на молоденькой свистушке! Отбил её у верного жениха! Неспроста это! Ой неспроста! Околдовали его! Как есть околдовали! Иначе такой почтенный человек, правитель собственных земель, граф, до такой уродки не снизошёл бы. Вы слышали, что у неё на лице ужасный шрам? Говорят, оставил один из приворожённых, когда понял, что его зачаровали.

Особенно ругали молодую графиню матери с незамужними дочерьми. Те, в свою очередь, были готовы помочь мне забыть горечь расставания с подлой изменщицей. А заодно навести уют в башне. Ну и помочь разобраться с хозяйством. Оно ведь слишком большое и сложное для неженатого мужчины. Как одному потратить около четырёх сотен серебром годового дохода только с пашни? А ведь ещё есть приличный виноградник. И обширный аптекарский огород, где растят лекарственные травы для зелий, которые здесь же варил старый хозяин, он тоже был волшебником.

— Господин! Прикажете проводить вас в лабораторию? Основа подготовлена, осталось только наложить заклинание. И вы решили оставить старую печать на пробках или придумаете новую?

Это мой следующий бич — старший лаборант. Он получает процент с прибыли от продажи зелий, потому заботится, чтобы процесс изготовления не прерывался ни на день.

С прошлым хозяином договориться было не просто. Он продавал башню с поместьем и хотел получать помимо выкупной суммы сразу ещё часть ежегодного дохода до самой смерти. Зато отдавал рецепты лекарственных зелий, налаженное производство и сбыт. Сам же уезжал в столицу, планируя всласть пожить оставшиеся годы. Почему бы на старости лет не стать лакомкой? А что? Жены нет, про своих детей он ничего не слышал. Может, и есть где они… должны же быть где-нибудь… наверное.

Потому я теперь вынужден мучиться, каждый день тратя часа два на алхимию. И отказаться нельзя — это хороший доход. Пусть на обиды оптовых покупателей можно не обращать внимания, а аптекари найдут другого поставщика, так ведь на мне повисла дюжина людей, занимающихся лабораторией и огородом! А с членами семей вообще десятка три. И все хотят кушать!

Это я вам про управляющего ещё не рассказываю! Сколько времени он у меня отнимает! «На озимые прикажете косцов нанимать? Тогда извольте приказать получить авансовые». Кошмар! И так каждый день!

— Кхм… Разрешите доложить?!

— Рен, что опять случилось?

— Как вы разрешили сочетаться законным браком Лору и Багги, а в божик к нам заедет жрец по сей нужде, то Михель, из прибывших, не тот, который Кирпич, ну алебардист, а который арбалетчик, Картавый, тоже к ним присоединиться хочет.

— Это как?! Любовь втроём, что ли? Они совсем обалдели?!